धरती की छाती पर बैठे हुए टेक्सास के सुनसान मैदानों में, जहाँ धूल के बादल आसमान को चूमते हैं, एक लड़की भाग रही है—टैबी। उसके हाथ में लाखों डॉलर के नोटों का बक्सा, मगर उसके चेहरे पर सिर्फ डर साफ़ लिखा है। पीछे से आता है एक ऐसी आवाज़, जो न तो इंसान की है, न जानवर की… वो है ‘वाइल्डकैटर’, एक ऐसा राक्षस जिसका चेहरा इंसान का है मगर शरीर एक अमॉर्फस दानव का, जैसे धरती के भीतर से निकलकर आया हो। ये सिर्फ एक कॉमिक सीरीज़ *Of the Earth* का पहला अंक नहीं है—ये एक ऐसा ‘मंजर’ है जो आपको रातों की नींद हराम कर देगा।
कल्पना कीजिए—टैबी का फोन बज रहा है, उसकी दादी की आवाज़ काँप रही है, और सामने से आता है एक ऐसा चेहरा जो उसकी आँखों में झाँककर उसके अतीत को निगलने को तैयार है। पहला अंक तो बस 20 पन्नों का है, मगर इतनी गहराई से लिखा गया है कि लगता है जैसे किसी ने पूरे टेक्सास के इतिहास को, उसकी धरती की तेल की बदबू को, और उन लाखों लोगों के दिलों की धड़कनों को एक ही बार में पन्नों पर उतार दिया हो। लेखक जोशुआ विलियमसन और कलाकार चार्ली एडलर्ड ने मिलकर ऐसा माहौल बनाया है कि जैसे आप खुद उस ट्रक स्टॉप पर खड़े हैं, जहाँ से टैबी भाग रही है।
हैरान करने वाली बात ये है कि *Of the Earth* सिर्फ एक कहानी नहीं है—ये उन लाखों लोगों की दास्तान है जिनकी ज़िन्दगी तेल के कुओं के इर्द-गिर्द घूमती है। 19वीं सदी के अंत में जब टेक्सास में पहला तेल कुआँ खोदा गया था, तब से लेकर आज तक, इस धरती ने सपनों को तोड़ा है और डरों को जन्म दिया है। कहा जाता था कि तेल के कुओं के पास रहने वाले लोग रात में सो नहीं पाते थे—उनके सपनों में आता था एक ऐसा चेहरा जो न इंसान का था, न जानवर का। धीरे-धीरे ये अफवाह एक मिथक बन गई, मगर *Of the Earth* इस मिथक को एक बार फिर से जीवित कर रही है।
टैबी अपने गाँव ‘सोलिट्यूड’ पहुँचती है, मगर पाती है कि उसका बचपन का घर अब वैसा नहीं रहा। उसकी दादी, जिन्होंने उसे पाला था, अब रातों को चिल्लाती हैं और दिन में खामोश रहती हैं। क्या हुआ था उस घर में? क्या सच में वहाँ कोई ‘वाइल्डकैटर’ रहता है? या फिर यह सब टैबी के अपने मन का खेल है?
विशेषज्ञों का मानना है कि ऐसी लोक कथाएँ असल में लोगों के मन के डरों का प्रतिबिंब होती हैं। जब लोग किसी चीज़ से डरते हैं, तो वे उसे एक ‘राक्षस’ का रूप दे देते हैं। टेक्सास के लोगों के लिए तेल का कुआँ सिर्फ एक साधन नहीं था—यह एक ‘अभिशाप’ था, जिसने उनके जीवन को हमेशा के लिए बदल दिया। *Of the Earth* इसी ‘अभिशाप’ को एक नया चेहरा दे रही है—एक ऐसा चेहरा जो टैबी के पीछे दौड़ रहा है, और जो शायद पूरे टेक्सास को अपने चंगुल में ले लेगा।
पहला अंक तो बस शुरुआत है। अगला अंक 17 जून को आएगा, मगर उससे पहले ही पाठकों के मन में सवाल उठ रहे हैं—क्या टैबी बच पाएगी? क्या उसका गाँव सच में ‘सोलिट्यूड’ है, या वहाँ छुपा है एक ऐसा रहस्य जो पूरे टेक्सास को हिला देगा?
और सबसे बड़ा सवाल—क्या वाइल्डकैटर सिर्फ एक पौराणिक कथा है, या फिर वह सच में जी रहा है, हमारे बीच, हमारे ही घरों के नीचे?
Image Comics ने एक बार फिर साबित कर दिया है कि वे सिर्फ कॉमिक्स नहीं बनाते—वे ‘दास्तानें’ लिखते हैं जो पाठकों के दिलों में घर कर जाती हैं। *Of the Earth* सिर्फ एक मिनिसरीज़ नहीं, बल्कि एक ऐसा ‘खौफ’ है जो आपको बार-बार पढ़ने पर मजबूर कर देगा। क्या आप तैयार हैं इस ‘मंजर’ को देखने के लिए? क्योंकि एक बार पन्ने पलटने के बाद, आप वापस नहीं लौट पाएंगे…
धरती के भीतर छुपे हुए हैं ऐसे राज जिन्हें सुनकर आपकी रूह तक काँप उठेगी। *Of the Earth* बस एक शुरुआत है। असली कहानी तो अभी बाकी है…
