ऋषिकेश की बचपन की यादें, ऑस्ट्रेलिया का एक क्रिकेट हीरो और 4,700 किलोमीटर लंबी सड़क – यही बात 23 वर्षीय ओम सतीजा को भारत वापस ले आई। एक पर्यटक के रूप में नहीं, बल्कि कुष्ठ रोग से जुड़े कलंक को ख़त्म करने के मिशन पर एक अल्ट्रामैराथनर के रूप में।
बारह साल पहले, सतीजा अपने पिता के साथ आध्यात्मिक यात्रा पर ऋषिकेश गए थे। सर्दियों की सुबह भिखारियों को कंबल बांटते समय उनकी मुलाकात कुष्ठ रोग से पीड़ित एक व्यक्ति से हुई। यह वह बीमारी नहीं थी जिसने उस युवा लड़के को झकझोर दिया था। यह भेदभाव था. “जिस तरह से लोगों ने दूर देखा, जिस तरह से वे पीछे हट गए – वह भावना मेरे साथ चिपक गई,” सतिजा, जो अब ऑस्ट्रेलिया में एक फिजियोथेरेपिस्ट हैं, याद करती हैं।
वर्षों बाद, अपनी पढ़ाई के दौरान सार्वजनिक स्वास्थ्य पर शोध करते समय, उन्हें कोलकाता में कुष्ठ रोग से प्रभावित बच्चों के साथ पूर्व ऑस्ट्रेलियाई कप्तान स्टीव वॉ के काम के बारे में पता चला। कनेक्शन तत्काल था: “मैंने सोचा, यदि वह इस उद्देश्य के लिए अपने मंच का उपयोग कर सकता है, तो मैं अपने पैरों का उपयोग क्यों नहीं कर सकता?”
इस साल 26 जनवरी को, सतीजा ने कन्याकुमारी के पानी में अपने पैर डुबोए और उत्तर की ओर दौड़ना शुरू कर दिया। उनकी समाप्ति रेखा: श्रीनगर का ऐतिहासिक लाल चौक।
अपनी 4,700 किलोमीटर की यात्रा पूरी करने के लिए वह प्रतिदिन 50 से 60 किलोमीटर दौड़ते हैं। हर कदम एक संदेश है, जो तमिलनाडु की भीषण गर्मी, दक्कन की मानसूनी बारिश, पश्चिम बंगाल की घनी नमी, पंजाब की चिलचिलाती गर्मी और अब हिमालय की खड़ी चढ़ाई की सड़कों पर दबा हुआ है।
कोई समर्थन दल नहीं है, कोई धूमधाम नहीं है। बस एक बैकपैक, घिसे-पिटे जूतों की एक जोड़ी, और एक संदेश जो वह हर पड़ाव पर दोहराता है: “कुष्ठ रोग का इलाज संभव है। लेकिन लोग अभी भी डर और शर्म के कारण इसे छिपाते हैं।”
ओम सतीजा के लिए, मिशन सरल है: कलंक को कुष्ठ रोगियों के प्रति करुणा से बदलें।
जैसे ही वह दौड़ता है, उसका संदेश हर पड़ाव पर गूँजता है: “बीमारी में कोई शर्म नहीं है। आगे आओ, इलाज कराओ, और सम्मान के साथ जियो।”
हर राज्य में सतीजा स्कूल, कॉलेज और गांव की चौपालों पर रुकती हैं। वह लोगों को बताते हैं कि कुष्ठ रोग बैक्टीरिया से होता है, कोई अभिशाप नहीं। कि यह छूने से नहीं फैलता है. वह इलाज हर सरकारी अस्पताल में मुफ्त है। और लोग सुनते हैं. छात्र प्रतिज्ञा लेते हैं. कुछ किलोमीटर तक स्थानीय लोग उनके साथ जुड़ते हैं – पंजाब में युवा, झाँसी में एक शिक्षक, नागपुर में एक चाय विक्रेता, और उधमपुर में बाइकर्स का एक समूह – सभी संदेश को आगे बढ़ा रहे हैं।
उन्होंने कहा, “कई लोग अब भी सोचते हैं कि कुष्ठ रोग पिछले जन्म का अभिशाप है।” “मैं उन्हें यह बताने की कोशिश कर रहा हूं कि यह सिर्फ एक बीमारी है। और इसका इलाज है।”
भारत में 2024-25 में कुष्ठ रोग के 27,428 नए मामले सामने आए। मल्टीड्रग थेरेपी से इसे 6 से 12 महीने में ठीक किया जा सकता है। लेकिन इस कलंक का इलाज करना कठिन है।
कन्याकुमारी और कश्मीर के बीच की 4,700 किलोमीटर की दूरी सतीजा के लिए सिर्फ एक आँकड़ा नहीं है। वे एक बयान हैं. वे कहते हैं, ”मैंने भारत को यह बताने के लिए यह रास्ता चुना कि कुष्ठ रोगी सम्मान के पात्र हैं, भेदभाव के नहीं।”
श्रीनगर में रिकॉर्ड गिरावट नहीं देखी जाएगी। लेकिन एक मिथक हो सकता है. उनका कहना है, ”कुष्ठ रोग छूने से नहीं फैलता है.” “अज्ञानता करता है।”
