कल्पना कीजिए… एक युवा लड़का, बारह साल का, ऋषिकेश की सर्द सुबह में अपने पिता के साथ भिखारियों को कंबल बांट रहा है। तभी उसकी नजर एक ऐसे व्यक्ति पर पड़ती है, जिसके हाथ-पैर विकृत हो चुके हैं, चेहरे पर घाव हैं। लोग दूर खड़े हैं, जैसे कोई अभिशाप छू रहा हो। वह लड़का पीछे हट जाता है, लेकिन वह भावना उसके दिल में जम जाती है – एक ऐसा घाव जो सालों तक गहरा होता रहा। वही लड़का आज 23 साल का है, ऑस्ट्रेलिया में फिजियोथेरेपिस्ट, और अब एक अल्ट्रामैराथनर… 4,700 किलोमीटर दौड़ रहा है। उसका मिशन? कुष्ठ रोग के कलंक को मिटाना।
उसके पैरों तले धरती कांप रही है, लेकिन उसका लक्ष्य उससे भी बड़ा है। 26 जनवरी को कन्याकुमारी के समुद्र में अपने पैर डुबोकर उसने दौड़ शुरू की। उत्तर की ओर, श्रीनगर के लाल चौक तक। हर दिन 50-60 किलोमीटर। कोई समर्थन दल नहीं, कोई धूमधाम नहीं। सिर्फ एक बैकपैक, घिसे-पिटे जूते, और एक संदेश जो हर पड़ाव पर गूंजता है: “कुष्ठ रोग का इलाज संभव है। लोग अभी भी डर और शर्म के कारण इसे छिपाते हैं।”
उसके पीछे छोड़ गईं हैं तमिलनाडु की भीषण गर्मी, दक्कन की मानसूनी बारिश, पश्चिम बंगाल की घनी नमी, पंजाब की चिलचिलाती धूप, और अब हिमालय की खड़ी चढ़ाई। हर कदम एक युद्ध है, हर सांस एक पुकार है। उसने स्कूलों में रुककर बच्चों को बताया, गांवों की चौपालों पर लोगों को समझाया कि कुष्ठ रोग कोई अभिशाप नहीं, सिर्फ एक बैक्टीरिया है। कि यह छूने से नहीं फैलता। कि सरकारी अस्पतालों में इसका इलाज मुफ्त है।
उसके साथ जुड़े हैं स्थानीय लोग – पंजाब के युवा, झांसी की एक शिक्षिका, नागपुर का एक चाय वाला, उधमपुर के बाइकर्स। सबके चेहरे पर एक ही भाव: बदलाव की भूख। लेकिन रास्ते में रुकावटें भी हैं। कई लोग अभी भी मानते हैं कि कुष्ठ रोग पिछले जन्म का फल है। वे कहते हैं, “अगर कोई बीमारी इतनी पुरानी है, तो इसका मतलब है भगवान का फैसला।”
ओम सतीजा के लिए यह दौड़ सिर्फ एक शारीरिक चुनौती नहीं है। यह एक सामाजिक क्रांति है। वह कहता है, “मैंने भारत को यह बताने के लिए यह रास्ता चुना है कि कुष्ठ रोगी सम्मान के पात्र हैं, भेदभाव के नहीं।”
2024-25 में भारत में कुष्ठ रोग के 27,428 नए मामले सामने आए। मल्टीड्रग थेरेपी से इसे 6 से 12 महीने में ठीक किया जा सकता है। लेकिन कलंक का इलाज करना कठिन है। लोग अभी भी अपने बच्चों को कुष्ठ रोगियों के पास जाने से रोकते हैं। दूल्हे-नववधू कुष्ठ रोग से ठीक हुए लोगों से शादी करने से इनकार करते हैं। बच्चे स्कूल में कुष्ठ रोग से पीड़ित साथियों को चिढ़ाते हैं।
ओम की दौड़ इस भेदभाव के खिलाफ एक आवाज है। वह कहता है, “अज्ञानता ही असली बीमारी है।”
उसके पैरों के नीचे सड़कें बदल रही हैं, लेकिन उसका संदेश वही रहता है: बीमारी में कोई शर्म नहीं है। आगे आओ, इलाज कराओ, और सम्मान के साथ जियो।
वह दौड़ रहा है, और हर कदम के साथ एक मिथक टूट रहा है।
वर्षों पहले, जब वह बारह साल का था, उसने देखा था कि लोग कुष्ठ रोगियों से कैसे दूर रहते हैं। उस दिन उसने फैसला कर लिया था कि वह कभी ऐसा नहीं करेगा। आज वह दौड़ रहा है, ताकि दूसरों को भी वही सीख मिले।
उसकी यात्रा अभी खत्म नहीं हुई है। श्रीनगर के लाल चौक तक पहुंचने में अभी महीनों लगेंगे। लेकिन हर किलोमीटर के साथ वह एक संदेश ले जा रहा है – एक ऐसा संदेश जो सदियों पुराने कलंक को मिटा सकता है।
वह सिर्फ दौड़ नहीं रहा, वह इतिहास लिख रहा है।
उसके पीछे छोड़ गए हैं वे लोग जिन्होंने कभी उसकी मदद नहीं की होगी। सामने हैं वे लोग जो उसकी आवाज सुन रहे हैं। यह एक युद्ध है – एक युद्ध कलंक के खिलाफ, एक युद्ध अज्ञानता के खिलाफ।
और ओम सतीजा इस युद्ध का सेनापति है।
