धरती के इतिहास में ऐसा क्या हुआ था, जो आज तक वैज्ञानिकों को रातों की नींद हराम कर रहा है? 1909 की एक शाम, ब्रिटिश कोलंबिया के पहाड़ों में सूरज ढल रहा था। चार्ल्स डूलिटल वालकॉट नाम का एक आदमी अपने घोड़े पर सवार था, थक चुका था, घर लौटने की सोच रहा था। मगर नियति को कुछ और ही मंजूर था। जैसे ही उसका घोड़ा एक पत्थर से टकराया, वालकॉट ने देखा—एक काली, चमकदार चट्टान उसके रास्ते में पड़ी थी। उसने उसे उठाया। और जैसे ही उसकी उंगलियां उस पत्थर को छू रही थीं, उसे लगा जैसे उसने समय के पर्दे को फाड़ दिया हो। उस पत्थर पर उकेरी हुई थीं ऐसी आकृतियां, जो पृथ्वी पर कभी रही होंगी, मगर अब विलुप्त हो चुकी थीं। 50 करोड़ साल पुराने जीवों के जीवाश्म! ऐसा लगा जैसे उसने किसी प्राचीन दुनिया का दरवाजा खोल दिया हो।
वालकॉट को समझ नहीं आ रहा था कि वह क्या देख रहा है। आमतौर पर जीवाश्म तो सिर्फ हड्डियों या सीपियों के होते हैं—ठोस चीजें, जो सदियों तक टिक जाती हैं। मगर यह पत्थर तो कुछ और ही कहानी बयां कर रहा था। उस पर नरम शरीर वाले जीवों की छाप थी, जैसे किसी ने उन्हें अभी-अभी वहां रखा हो। उनकी पांच आंखें, शरीर पर कांटे, ऐसे अंग जो आज के किसी जीव में नहीं मिलते। यह तो वैसा था जैसे किसी ने पृथ्वी के शुरुआती दिनों का एक ‘हाई-डेफिनिशन’ वीडियो रिकॉर्ड कर लिया हो।
वालकॉट ने उस जगह को ‘बर्गेस शेल’ नाम दिया। मगर यह कोई साधारण खोज नहीं थी—यह तो एक भूवैज्ञानिक चमत्कार था। वैज्ञानिकों ने इसे ‘लैगरस्टेट’ कहा, मतलब ऐसी जगह जहां जीवाश्म इतने अच्छे से सुरक्षित रहते हैं, जैसे वे अभी जीवित हों। मगर यहां तो और भी हैरान करने वाली बात थी—उन जीवाश्मों में कार्बनिक पदार्थ भी सुरक्षित थे! चिटिन जैसे जैविक तत्व, जो आमतौर पर जीवित कोशिकाओं में पाए जाते हैं, वे भी 50 करोड़ साल बाद मिले। ऐसा लगता था जैसे समय ने उन्हें जिंदा रहने दिया हो।
वालकॉट ने अगले 15 साल तक उस जगह की खोज की। उसने 65,000 से ज्यादा जीवाश्म इकट्ठे किए। मगर असली रहस्य तो यह था कि यह जगह इतनी खास क्यों थी? आमतौर पर जीवाश्म तो सिर्फ कठोर चीजों के ही मिलते हैं, मगर बर्गेस शेल में तो नरम शरीर वाले जीवों के भी निशान थे। इससे वैज्ञानिकों को पता चला कि कैंब्रियन काल में धरती पर जीवन कितना विविध और रंगीन रहा होगा। उस समय प्रकृति ने तरह-तरह के जीवों को आजमाया था—कुछ तो ऐसे जो आगे चलकर हमारे पूर्वज बने, मगर कुछ ऐसे भी थे जो विकास के रास्ते में फंस गए।
आज भी वैज्ञानिक इस जगह से नई-नई खोज कर रहे हैं। हाल ही में प्रकाशित एक शोध में बताया गया है कि बर्गेस शेल असल में एक बड़े प्राचीन समुद्री पर्यावरण का हिस्सा था। वहां मिले जीवों से पता चलता है कि वे कैसे रहते थे, क्या खाते थे, और कैसे वे उस दुनिया में जीवित रहे जो अभी-अभी जन्म ले रही थी।
वालकॉट की यह खोज सिर्फ एक पत्थर तक सीमित नहीं थी—यह तो पृथ्वी के इतिहास का एक ऐसा पन्ना था, जिसे पढ़ने से वैज्ञानिकों की नींद उड़ गई। उन्होंने समझा कि जीवन की शुरुआत इतनी जटिल और विविध थी, जितनी उन्होंने कभी कल्पना भी नहीं की थी। मगर सबसे बड़ा सवाल तो यही है—अगर वालकॉट उस पत्थर को नजरअंदाज कर देते, तो क्या हम आज भी उस रहस्यमयी दुनिया के बारे में अनजान रहते?
और सबसे डरावनी बात तो यह है कि बर्गेस शेल अभी भी पूरी तरह से खोजा नहीं गया है। वैज्ञानिकों का मानना है कि वहां और भी राज छिपे हैं, जो धरती के शुरुआती दिनों की कहानी बयां करेंगे। मगर सवाल यही है—क्या हम कभी उन रहस्यों को पूरी तरह से सुलझा पाएंगे?
पाठकों की राय
1. क्या आपको लगता है कि धरती पर और भी ऐसी जगहें होंगी जहां 50 करोड़ साल पुराने जीवों के रहस्य छिपे हैं?
2. अगर आपको वालकॉट की जगह मिलती, तो आप सबसे पहले किस जीवाश्म की तलाश करते?
