‘कल्पना कीजिए…’ शाम के साढ़े पांच बजे हैं, सूरज ढल चुका है, और जलपाईगुड़ी के चाय बागानों के बीच से गुजरने वाली पतली-सी गलियां अचानक सन्नाटे में डूब जाती हैं। न तो कोई पक्षी चहचहाता है, न ही हवा की सरसराहट सुनाई देती है। बस… एक खामोशी, जो किसी बड़े खौफ से पहले की होती है। फिर अचानक—‘धड़ाम!’ कोई चीज़ झाड़ियों में हिलती है। पास ही खड़ी एक महिला अपने बच्चे को पकड़ कर घर के भीतर खींच लेती है। बाहर निकलने का नाम नहीं लेती। क्यों? क्योंकि शाम ढलते ही यहाँ तेंदुओं का राज शुरू हो जाता है… और हाथियों का आतंक तो जैसे उनका हमसफर।
यह कोई फिल्मी दृश्य नहीं है, दोस्तो। यह है उत्तरी बंगाल के जलपाईगुड़ी जिले का असली ‘मंजर’—जहाँ मतदान केंद्रों तक पहुँचना अब एक ‘जीवन-मरण’ का सवाल बन गया है। हाथियों और तेंदुओं के हमलों ने न सिर्फ लोगों की रोजमर्रा की जिंदगी को तबाह किया है, बल्कि लोकतंत्र के सबसे पवित्र त्योहार—मतदान—को भी खतरे में डाल दिया है।
हैरान करने वाली बात ये है कि यहाँ तक तो ठीक था… मगर जब चुनाव आयोग ने इन जोखिम भरे इलाकों में मतदान केंद्र बनाने का फैसला किया, तो लगा जैसे किसी ने जानबूझ कर लोगों को मौत के मुंह में धकेल दिया हो। जलपाईगुड़ी के सात विधानसभा क्षेत्रों में से कई मतदान केंद्र ऐसे हैं, जो सीधे जंगल या वन गांवों के करीब बने हुए हैं। जैसे—नागराकाटा ब्लॉक का खेरकाटा क्षेत्र। यहाँ के खिरकटा हिंदी प्राइमरी स्कूल में दो मतदान केंद्र हैं… और इस स्कूल को पिछले कुछ सालों में हाथियों ने 17 बार तबाह किया है! मतलब, हर बार हाथी जब स्कूल में घुसते हैं, तो वोट डालने आने वाले लोगों की किस्मत भी उनके साथ ही दांव पर लग जाती है।
और तेंदुओं का तो कहना ही क्या? पिछले छह महीनों में ही बिन्नागुड़ी वन्यजीव दस्ते ने सात तेंदुओं को पकड़ा है। मगर ये सात तेंदुए कहाँ गए थे? चाय बागानों के संकरे रास्तों पर, जहाँ शाम होते ही लोग घरों में कैद हो जाते हैं। जहाँ तेंदुए बिना किसी डर के गलियों में घूमते हैं, और हाथी तो जैसे अपने ‘राजमार्ग’ पर चल रहे हों।
मोहम्मद आरिफ अंसारी, जो खुद एक चाय बागान मजदूर हैं, कहते हैं, ‘हाथी रात में हमारे इलाके में आ जाते हैं। पिछले साल ही एक हाथी के हमले में हमारे गांव के दो लोग मारे गए। तेंदुओं ने भी कई लोगों को घायल किया है। अब जब मतदान केंद्र हमारे ही पास हैं, तो कैसे जाएं? क्या पता कब कौन सा जानवर सामने आ जाए?’
सच्चाई इससे भी भयानक है। चुनाव आयोग और वन विभाग दोनों ही इस संकट से जूझ रहे हैं। चुनाव आयोग ने तो बहुस्तरीय सुरक्षा का इंतजाम किया है—केंद्रीय बलों की तैनाती, वन कर्मियों की अतिरिक्त ड्यूटी, और मतदान केंद्रों के पास संयुक्त गश्त। मगर सवाल ये है… क्या ये सब काफी है? क्या एक रात में इतने सारे जानवरों को नियंत्रित किया जा सकता है? क्या लोग बिना डर के मतदान केंद्रों तक पहुँच पाएंगे?
वनकर्मी हिमाद्रि देबनाथ कहते हैं, ‘हमारी सबसे बड़ी चुनौती है लोगों को सुरक्षा का भरोसा दिलाना। हम गश्त कर रहे हैं, जागरूकता फैला रहे हैं… मगर जब प्रकृति ही इतनी खतरनाक हो जाए, तो क्या किया जा सकता है?’
यहाँ एक और सवाल उठता है… क्या लोकतंत्र का मतलब सिर्फ वोट डालना है? या फिर सुरक्षा भी उतनी ही जरूरी है? जब लोग अपने घरों से निकलने से डर रहे हों, तो क्या वो सचमुच स्वतंत्र रूप से मतदान कर पाएंगे?
और सबसे बड़ा सवाल… क्या सरकारें इतनी संवेदनशील हैं कि वो इन इलाकों में रहने वालों की आवाज सुन सकें? क्या वो इतनी तेजी से काम कर सकती हैं कि अगले चुनाव तक इन लोगों को सुरक्षा का एहसास हो सके?
दोस्तो, यह सिर्फ जलपाईगुड़ी की कहानी नहीं है। पूरे उत्तरी बंगाल में ऐसे सैकड़ों गांव हैं, जहाँ लोग जंगली जानवरों के डर से घरों में कैद रहते हैं। जहाँ चुनाव आयोग के लिए ‘सुरक्षित मतदान’ एक चुनौती बन गया है। मगर इससे भी बड़ी चुनौती है… लोगों के दिलों में बैठा वह डर, जो उन्हें लोकतंत्र के सबसे बड़े त्योहार से दूर रख रहा है।
क्या हमारी सरकारें इतनी मजबूत हैं कि वो इस डर को मिटा सकें? क्या हमारा लोकतंत्र इतना मजबूत है कि वो इन लोगों को न्याय दिला सके?
सवाल तो बहुत हैं… मगर जवाब तो सिर्फ एक ही हो सकता है—‘हाँ।’
क्योंकि अगर हम नहीं बदलेंगे, तो कौन बदलेगा? अगर हम नहीं लड़ेंगे, तो कौन लड़ेगा?
और अगर हम नहीं बोलेंगे… तो कौन बोलेगा?