पिच को स्कैन करने के लिए एक त्वरित नज़र। लेकिन जूलियन अल्वारेज़ कभी भी पास बनाने के बारे में नहीं सोच रहे थे। लक्ष्य कहां था, इसकी दोबारा जांच करना एक औपचारिकता थी।
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और फिर उसने बॉक्स के बाहर से एक ज़बरदस्त प्रहार किया जो मुड़ गया, डूब गया और नेट के ऊपरी-दाएँ कोने में चला गया। स्विट्जरलैंड के किसी भी डिफेंडर के ब्लॉक बनाने की उम्मीद से दूर। डाइविंग स्विस गोलकीपर, ग्रेगर कोबेल की फैली हुई भुजा से दूर। और उस जीत से केवल आठ मिनट दूर जो उन्हें फीफा विश्व कप के सेमीफाइनल में ले जाएगी।
अल्वारेज़ ने 112वें मिनट में 10 सदस्यीय स्विस पाल को नाकाम करते हुए अर्जेंटीना के लिए स्कोर 2-1 कर दिया था। खेल के अंतिम क्षणों में से एक में, लुटारो मार्टिनेज ने वैश्विक प्रतियोगिता में सातवीं बार अंतिम चार में स्थान सुरक्षित करने के लिए इसे 3-1 कर दिया।
इस बार खेल के बाद प्रतिक्रियाएँ उत्साहवर्धक थीं। विश्व कप खिताब की रक्षा करने वाला तीसरा देश बनने की दिशा में एक कदम आगे बढ़ते हुए खिलाड़ी गीत और नृत्य में अपने प्रशंसकों के साथ शामिल हुए।
लेकिन उन्हें इसे कठिन तरीके से करने के लिए मजबूर किया गया है।
इस विश्व कप में अपने प्रत्येक नॉकआउट मैच में अर्जेंटीना को चरम सीमा तक धकेल दिया गया है। इसकी शुरुआत 32वें राउंड में केप वर्डे के जोशीले प्रदर्शन से हुई, जिससे अर्जेंटीना ने अंततः अतिरिक्त समय में 3-2 से जीत हासिल की।
राउंड ऑफ़ 16 में, मिस्र 2-0 से आगे था, लेकिन महान लियोनेल मेस्सी ने उन्हें निर्धारित समय के अंतिम 12 मिनट में तीन गोल करके 3-2 से जीत हासिल करने के लिए प्रेरित किया। अटलांटा में उस मैच के बाद, भावनाएँ प्रबल थीं और मेस्सी, जो वर्षों से टीम को आगे बढ़ा रहे हैं, उतने ही आंसुओं में थे, जितने तब थे जब उन्होंने 2022 में टीम को खिताब दिलाने में मदद की थी।
रविवार की सुबह (आईएसटी), हालांकि, स्विस वह करने में कामयाब रहा जो अतीत में कई टीमों ने नहीं किया है। उन्होंने मेस्सी को चुप करा दिया.
ला एल्बीसेलेस्टे ने 39 वर्षीय व्यक्ति पर अत्यधिक भरोसा करने की खतरनाक आदत बना ली है। माना कि उन्होंने बार-बार दिखाया है कि वह जिम्मेदारी संभालने में सक्षम हैं, लेकिन टीम को प्रेरणा के और
एक अच्छी तरह से तैयार और अनुशासित स्विस टीम के खिलाफ, अन्य लोगों ने आगे कदम बढ़ाया।
हालाँकि, खेल के शुरुआती गोल में मेस्सी का योगदान था। उन्होंने एक कोने से एक सटीक क्रॉस खेला, और एलेक्सिस मैक एलिस्टर ने तेजी से आगे की ओर दौड़ लगाई और अपने हेडर को सटीक रूप से देखते हुए अर्जेंटीना को आगे कर दिया।
यह वही मैक एलिस्टर हैं जो लिवरपूल के लिए खेलते हैं, और जिन्हें आज इंग्लैंड के पूर्व स्टार स्टीवन जेरार्ड ने दुनिया के तीन सर्वश्रेष्ठ मिडफील्डरों में से एक का दर्जा दिया था।
मैक एलिस्टर का लक्ष्य प्रशिक्षण मैदान पर सिद्ध की गई दिनचर्या से आया। और यह अर्जेंटीना के लिए सही समय पर आया, क्योंकि उनके पिछले दो मैच स्क्रिप्ट से काफी दूर चले गए थे।
स्विट्ज़रलैंड ने बेहतर टीम के रूप में मैच की शुरुआत की थी, कब्ज़ा बनाए रखा और मौके बनाए, जब तक कि मैक एलिस्टर के गोल ने अर्जेंटीना को कब्ज़ा के लिए लड़ने के लिए और अधिक प्रोत्साहन नहीं दिया।
लेकिन ये वो स्विस टीम है जो प्रतियोगिता में अजेय रही थी. 1954 में, जब उन्होंने विश्व कप की मेजबानी की थी, उसके बाद यह पहली बार था कि वे प्रतियोगिता के क्वार्टर फाइनल में पहुंचे थे। यह एक अच्छी टीम थी. और उन्होंने इसे इस तरह दिखाया कि जिस तरह से उन्होंने डैन एनडोय के लिए आगे बढ़ने के लिए काम किया और अर्जेंटीना के गोल में एमिलियानो मार्टिनेज को एक तीव्र कोण से, कुछ आसान पासिंग और एक लंबी दौड़ के अंत में पीछे छोड़ दिया।
स्विस एक बार फिर नियंत्रण में दिख रहा था। लेकिन वह सिर्फ पांच मिनट तक ही चला. पहले से ही पीले कार्ड पर मौजूद ब्रील एम्बोलो को सिमुलेशन के लिए भेज दिया गया।
प्रभुत्व में होने के बाद, स्विट्ज़रलैंड ने अचानक अपनी पीठ दीवार की ओर कर ली। लेकिन यह कुछ ऐसा था जिसके लिए उन्होंने तैयारी की थी।
मैच से पहले रिपोर्टें सामने आईं कि कोच मूरत याकिन अपनी टीम को अभ्यास करा रहे थे, जिससे टीम 11 के मुकाबले 10 खिलाड़ियों, 11 के मुकाबले नौ और 11 के मुकाबले आठ खिलाड़ियों के साथ खेल रही थी। उस तैयारी से पता चला कि स्विस ने एक आदमी के नीचे होने के बावजूद अपना आकार नहीं खोया।
और इस सब के माध्यम से, उन्होंने मेस्सी को चिह्नित किया और शांत रखा – जिन्होंने मैच से पहले लगातार नौ विश्व कप खेलों में रिकॉर्ड बनाया था।
अगर अर्जेंटीना को पेनल्टी से बचना है तो किसी को आगे आने की जरूरत है। अल्वारेज़ ने किया।
टूर्नामेंट में उनके पहले दूर से किए गए उस शानदार गोल ने उनकी टीम को बढ़ावा दिया।
स्विट्ज़रलैंड ने शेष कुछ मिनटों में एक और बराबरी हासिल करने के लिए हर संभव प्रयास किया। लेकिन बहुत सारे लोगों को आगे करने से वे पीछे से बेनकाब हो गए। एक तेज़ जवाबी हमले के अंत में, मार्टिनेज़ के पास गेंद को लगभग खाली नेट में डालने का महत्वपूर्ण कार्य था।
लगातार तीसरे मैच में, उन्होंने भागने का नाटक किया था।
अगले स्थान पर उनके पुराने प्रतिद्वंद्वी इंग्लैंड हैं। इस विश्व कप में यह पहली बार होगा कि अर्जेंटीना शीर्ष-10 रैंकिंग वाली टीम से खेलेगा।
वे कैनसस सिटी में जीवित रहे। लेकिन सेमीफ़ाइनल के लिए अटलांटा में जाने पर, उन्हें पता चलेगा कि उनके पास अन्य खिलाड़ी भी हैं जो अपने तावीज़, मेस्सी का समर्थन करने के लिए आगे आए हैं।
