90 के दशक के उत्तरार्ध में लाल ग्रह पर पहली बार उतरने के बाद से नासा के मार्स रोवर्स ने बहुत कुछ हासिल किया है, लेकिन बेड़े के नवीनतम सदस्यों के पास अभी भी बहुत सारी सीमाएँ हैं। एक तो, वे बहुत धीमे हैं; दृढ़ता, जिसे नासा “असाधारण” मानता है, समतल जमीन पर .1 मील प्रति घंटे से कम की शीर्ष गति प्राप्त करता है। उसके ऊपर, उबड़-खाबड़ इलाका है रोवर्स के पहियों पर कठोरऔर चट्टानों और रेत जैसे खतरों के साथ खड़ी ढलानें, कभी-कभी एक वास्तविक चुनौती पैदा करती हैं लंबे चक्कर की आवश्यकता है कुछ लक्ष्यों तक पहुँचने के लिए. लेकिन इस सप्ताह, नासा एक प्रोटोटाइप पर अपनी प्रगति दिखाई जो अधिक उन्नत क्षमताओं का दावा करता है: चरम ढलान वाले इलाके या अर्नेस्ट को नेविगेट करने के लिए अन्वेषण रोवर।
अंतरिक्ष एजेंसी कोलोराडो रेगिस्तान में अर्नेस्ट का परीक्षण कर रही है, नए तरीकों की खोज कर रही है जिनका उपयोग मंगल और चंद्रमा पर भविष्य के मिशनों के लिए किया जा सकता है। वर्तमान मंगल ग्रह के रोवर्स के छह के विपरीत, अर्नेस्ट में चार पहिये हैं, और यह चार फीट लंबा है, हालांकि वास्तविक मिशन के लिए इस्तेमाल किया जाने वाला संस्करण आकार से दोगुना होगा। और, यह बाधाओं पर कदम रखने या उन्हें लांघने के लिए अपने पहियों को व्यक्तिगत रूप से उठा सकता है। नासा के अनुसार, रेगिस्तान में हाल के परीक्षणों में, प्रोटोटाइप ने सात दिनों में कुल 37 घंटे से अधिक समय तक लगभग 16 मील की दूरी तय की। इसकी अधिकतम गति लगभग .6 मील प्रति घंटे थी।
चंद्र मिशन पर काम कर रहे जेपीएल ग्रह वैज्ञानिक जेम्स कीन ने कहा, “आप इस वाहन के साथ चंद्रमा – या मंगल – पर एक विज्ञान सड़क यात्रा कर सकते हैं।” नासा के सोजॉर्नर रोवर पर वापस जाएं, तो मंगल रोवर्स ने अपने पहियों पर वजन स्थिर रखने के लिए एक निष्क्रिय निलंबन प्रणाली, रॉकर-बोगी प्रणाली पर भरोसा किया है। हालाँकि, अब इंजीनियर अधिक गतिशीलता प्राप्त करने के लिए अर्नेस्ट के साथ सक्रिय निलंबन का प्रयास कर रहे हैं। नासा का कहना है, “सामने दो संचालित जोड़ एक जिम्बल को व्यक्त करते हैं जो रोवर को अलग-अलग चालों जैसे कि घूमना, पहिया-चलना और बाधा-चढ़ाई का उपयोग करके ड्राइव करने की अनुमति देता है।”
यह कार्य और ऊर्जा आवश्यकताओं के आधार पर सक्रिय और निष्क्रिय निलंबन के बीच स्विच कर सकता है, और इसके चार चलाने योग्य पहियों के लिए धन्यवाद, यह किसी भी दिशा में ड्राइव कर सकता है। 2022 में कार्यक्रम शुरू होने के बाद से अर्नेस्ट प्रोटोटाइप के पहले ही कई पुनरावृत्तियाँ हो चुकी हैं, और टीम ने लगभग एक दर्जन सक्रिय निलंबन कॉन्फ़िगरेशन का परीक्षण किया है। नवीनतम संस्करण में “स्वतंत्र निर्णय लेने की क्षमताएं भी बढ़ी हैं।” अर्नेस्ट के साथ लक्ष्य रोवर्स के लिए ऐसी तकनीक विकसित करना है जो उनके पहले आए रोवर्स की तुलना में अधिक जमीन को कवर कर सके, और तेजी से, पृथ्वी पर मानव नियंत्रकों पर कम निर्भरता के साथ।
