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जब यह F1 सीज़न शुरू हुआ तो मर्सिडीज स्पष्ट रूप से अग्रणी धावक के रूप में उभरी, उसने नए नियमों का पालन किया और एक ऐसी कार बनाई जो उसे इस अभियान में प्रभुत्व के पथ पर स्थापित करने में सक्षम थी, और शायद इससे भी अधिक।

फेरारी ने शुरुआती वादा दिखाया लेकिन जल्द ही स्पष्ट हो गया कि उसके पास ग्रिड पर दूसरी सबसे अच्छी कार है, हालांकि यह सिल्वर एरो के लिए सिरदर्द पैदा करने में सक्षम रही। मर्सिडीज टीम के प्रिंसिपल टोटो वोल्फ ने सीज़न-ओपनिंग ऑस्ट्रेलियन ग्रां प्री के बाद इसे स्वीकार करते हुए कहा, “प्रचलित भावना यह है कि अब हमारा मुकाबला फेरारी से है।”

दोनों टीमें अब तक सबसे मजबूत रही हैं, लेकिन दोनों के बीच का अंतर उतना कम नहीं है जितना तटस्थ लोग चाहते होंगे। हालाँकि, पिछले सप्ताहांत के मोनाको जीपी में, दोनों अपने ड्राइवरों के साथ विपरीत स्तरों पर समान भावनाओं से गुज़रे।

प्रभुत्व की शारीरिक रचना

एफ1 कैलेंडर पर कई – शायद अधिकांश – अन्य सर्किटों के विपरीत, मोनाको जीपी का निर्णय शायद ही कभी व्हील-टू-व्हील कॉम्बैट द्वारा किया जाता है। उन दुर्गम, संकरी गलियों के आसपास, ट्रैक की स्थिति राजा है। सटीकता आक्रामकता पर भारी पड़ती है, और सबसे छोटी गलती सबसे बड़े परिणाम दे सकती है।

सफलता का सूत्र लगभग भ्रामक रूप से सरल है: क्वालीफाइंग में अपने जीवन का पूरा चक्कर लगाएं, सबसे आगे से शुरू करें, कार को परेशानी से दूर रखें, और सुनिश्चित करें कि पिट-स्टॉप चक्र के दौरान कोई भी आपसे न टकराए। यही कारण है कि फ़ॉर्मूला 1 का सबसे पुराना चुटकुला सबसे सच्चा चुटकुला बना हुआ है: “मोनाको शनिवार को जीता जाता है।”

फिर भी, मोनाको हमेशा एक जुलूस से कहीं बढ़कर रहा है। शुद्धतावादियों के लिए, यह चालक की कला की अंतिम परीक्षा है। रियासत के चारों ओर एक क्वालीफाइंग लैप को अक्सर गति, प्रतिबद्धता और सटीकता की सबसे शुद्ध अभिव्यक्ति के रूप में वर्णित किया जाता है जो मोटरस्पोर्ट पेश कर सकता है।

इस वर्ष यह बात सच रही। लेकिन कहानी में एक और परत थी।

क्या मर्सिडीज W17 असाधारण थी? बिल्कुल। क्या पोल पोजीशन ने बनाया जीत का रास्ता? बिना कोई सवाल किये. लेकिन मोनाको में किमी एंटोनेली की शानदार जीत – सीज़न की उनकी लगातार पांचवीं जीत – एक पाठ्यपुस्तक मोनाको की सफलता के अलावा कुछ भी नहीं थी।

उन्होंने केवल ट्रैक स्थिति की रक्षा नहीं की। उसने प्रतियोगिता को नष्ट कर दिया।

जब लाइटें बुझ गईं, तो एंटोनेली साफ़ हवा में चले गए और फिर कभी पीछे मुड़कर नहीं देखा। यह कार्य काफी आसान हो गया जब मैक्स वेरस्टैपेन का रेड बुल, जो मर्सिडीज के एक सेकंड के चार-सौवें हिस्से के भीतर क्वालीफाई कर चुका था, शुरुआती लैप पर रिटायर हो गया। एंटोनेली ने निर्मम दक्षता से अवसर का लाभ उठाया।

लैप चार तक, उसने पहले ही चेज़िंग पैक के लिए एक स्वस्थ अंतर बना लिया था। मोर्चे पर लंबी दोपहर के दौरान उनका एकमात्र वास्तविक साथी रेस इंजीनियर पीट बोनिंगटन थे, जिनके कभी-कभार रेडियो संदेश एक अन्यथा एकाकी ड्राइव को विरामित करते थे। टायर के तापमान अभी भी बहुत अधिक होने के बारे में अनुस्मारक थे, यातायात पर बातचीत करते समय ब्रेक तापमान को प्रबंधित करने की चेतावनी, और कुछ और।

दौड़ तेजी से आक्रमण से नियंत्रण की ओर स्थानांतरित हो गई। लैप नौ तक, एंटोनेली का लाभ प्रबंधन पर अधिक ध्यान केंद्रित करने के लिए पहले से ही पर्याप्त था। यह अंतर लगातार बढ़ता गया और लुईस हैमिल्टन द्वारा अपना गड्ढा बंद करने तक 15 सेकंड तक पहुंच गया। जब चार्ल्स लेक्लर ने नए टायर लिए, तो एंटोनेली ने जवाब दिया, आराम से नेतृत्व में शामिल हो गए और कार्यवाही पर पूर्ण नियंत्रण बनाए रखा।

वह शांति से जीत की ओर बढ़ रहा था जब मोनाको ने आखिरकार नाटक का संकेत दिया।

एक देर से आई सेफ्टी कार ने लगभग आधे मिनट में जो बढ़त बन गई थी उसे मिटा दिया। फिर एक लाल झंडा आया, जिसने अनिश्चितता का एक तत्व पेश किया जो पूरी दोपहर अनुपस्थित था। एक स्थायी पुनरारंभ मंडरा रहा है। फेरारी, जिसकी कारों ने प्रभावशाली लॉन्च प्रदर्शन दिखाया था, को अचानक हैमिल्टन के माध्यम से अवसर की एक संकीर्ण खिड़की मिली।

थोड़ी देर के लिए तो कम से कम मारपीट की नौबत आ गई. यह कुछ ही कोनों तक चला। जब प्रभावी रूप से चेकर ध्वज के लिए आठ-लैप स्प्रिंट के रूप में रेसिंग फिर से शुरू हुई, तो एंटोनेली ने तुरंत अपने अधिकार पर फिर से जोर दिया। उन्होंने एक बार फिर स्पष्ट बढ़त हासिल की, एक आरामदायक बढ़त हासिल की और फेरारी चुनौती की किसी भी उम्मीद को खत्म कर दिया।

अंतिम पड़ाव जीत की लड़ाई की तरह कम और राज्याभिषेक की तरह अधिक महसूस हुआ।

और जब वह आखिरी बार रियासत की सड़कों पर उतरे, तो एंटोनेली ने मोनाको जीपी जीतने से कहीं अधिक किया। उन्होंने मोटरस्पोर्ट के सबसे प्रतिष्ठित चरणों में से एक के इतिहास में अपना नाम दर्ज कराया।

सेफ्टी कार आई। लाल झंडा आ गया. देर से लड़ाई की संभावना कुछ देर के लिए जीवन में चमक गई। लेकिन मोनाको की पटकथा पहले ही लिखी जा चुकी थी। एंटोनेली ने बढ़त का बचाव करते हुए रविवार का दिन नहीं बिताया; उन्होंने इसे यह प्रदर्शित करते हुए बिताया कि कोई और इसका हकदार क्यों नहीं है।

एक ऐसे सर्किट पर जहां जीत को गति के बजाय पूर्णता, साहस के बजाय धैर्य का पुरस्कार माना जाता है, एंटोनेली ने कुछ दुर्लभ चीज़ प्रदान की: प्रभुत्व। जब तक वह चेकर वाले झंडे तक पहुंचे, परिणाम कहानी नहीं रह गया था। इसका ढंग यह था.

दूसरी तरफ बिखराव

यदि रियासत एंटोनेली के लिए एक परिभाषित बयान का मंच बन गई, तो इसने जॉर्ज रसेल के लिए उनके गैरेज के दूसरी तरफ तेजी से परेशान करने वाली स्लाइड में नवीनतम अध्याय को चिह्नित किया।

जबकि एंटोनेली दूरी में गायब हो गए, रसेल ने अपनी दोपहर का अधिकांश समय संघर्षरत इसाक हैडजर के पीछे पांचवें स्थान पर फंसने में बिताया। रेड बुल ड्राइवर की समस्याओं के बावजूद, वह अभी भी अपने और मर्सिडीज के बीच 20 सेकंड का अंतर रखने में कामयाब रहा, जिससे रसेल को मोनाको के आसपास अंतिम अपमान का सामना करना पड़ा: उसकी टीम के साथी ने उसे पकड़ लिया। निश्चित रूप से, 53 लैप्स के बाद, एंटोनेली उससे आगे निकल गया।

चीजें वहीं से सुलझ गईं।

मर्सिडीज लांस स्ट्रोक द्वारा ट्रिगर की गई सुरक्षा कार पर तुरंत प्रतिक्रिया करने में विफल रही, उसने एंटोनेली को तुरंत टक्कर न देने का विकल्प चुना। परिणामी अनुक्रम ने रसेल को चैम्पियनशिप लीडर के पीछे ढेर कर दिया जब वह अंततः रुक गया, जिससे उसे वह पद गंवाना पड़ा जो उसने हाल ही में हैजर से छीना था।

और फिर आया आखिरी झटका.

इसके बाद रसेल को ड्राइव-थ्रू पेनाल्टी दी गई, जिसे देर से पुनः आरंभ करने के बाद दिया जाना था, जब मैदान एक साथ कसकर भरा हुआ था। सप्ताहांत में कुछ बचाने की कोई भी उम्मीद वहीं ख़त्म हो गई। अंततः उन्होंने 14वें स्थान पर रेखा पार कर ली, और अब खुद को एंटोनेली से 68 अंकों से पीछे पाते हैं। सुजुका का क्वालीफाइंग एक जोरदार मुक्का था। मॉन्ट्रियल में नेतृत्व से सेवानिवृत्त होना यकीनन बदतर था। फिर भी किसी तरह, मोनाको सभी सप्ताहांतों में सबसे अधिक नुकसानदायक साबित हो सकता है।

केवल परिणाम के कारण नहीं, बल्कि रसेल अब इसके बारे में क्या कह रहे हैं इसके कारण। क्वालीफाइंग के बाद उन्होंने स्वीकार किया, “मेरी ड्राइविंग शैली में कुछ ऐसा है जो इस समय कार की मदद नहीं कर रहा है लेकिन पूरी तरह से उसके हाथों में खेल रहा है। हम कैसे गाड़ी चला रहे हैं इसका अंतर टायरों पर इतना प्रभाव डालता है।”

इस सीज़न की शुरुआत में, सट्टेबाजों को उम्मीद थी कि रसेल खिताबी मुकाबले में हावी रहेंगे। अब, वह न केवल इसका नेतृत्व नहीं कर रहे हैं, बल्कि वह एंटोनेली के निकटतम प्रतिद्वंद्वी भी नहीं हैं। यह गौरव हैमिल्टन का है, जिन्होंने अपने साथी ब्रिटिश को मोनाको के बाद दूसरे स्थान पर पहुंचा दिया।

कुछ महीने पहले, रसेल मर्सिडीज़ के खिताब के प्रबल दावेदार लग रहे थे। आज, वह एक ड्राइवर की तरह दिखता है जो उत्तर ढूंढ रहा है जबकि चैंपियनशिप तेजी से उसकी पहुंच से दूर होती जा रही है।

दो लोगों की एक कहानी, फेरारी के लिए भी

विभाजित भावनाएँ मर्सिडीज़ तक ही सीमित नहीं थीं।

फेरारी मोनाको पहुंची और एक वास्तविक चुनौती का सामना करने में सक्षम दिख रही थी, और एक संक्षिप्त क्षण के लिए ऐसा लगा कि स्कुडेरिया के पास बिल्कुल वैसा ही करने की गति हो सकती है। हैमिल्टन और चार्ल्स लेक्लर, अनुबंध विस्तार पर हस्ताक्षर करने के बाद, शुक्रवार के शुरुआती सत्र में अछूते थे और, जबकि दोपहर के दौरान मैदान बंद हो गया, फेरारी ने फिर भी शीर्ष पर दिन का अंत किया।

हालाँकि, वहाँ से, प्रक्षेप पथ लगभग पूरी तरह से नीचे की ओर था।

मोनेगास्क द्वारा अपने अंतिम Q3 प्रयास में तबैक की बाधाओं को पार करने के बाद हैमिल्टन ने लेक्लर को अयोग्य घोषित कर दिया। इसके बाद न केवल परिणामों में अंतर आया, बल्कि मनोदशा, आत्मविश्वास और दृष्टिकोण में भी अंतर आया। जैसे ही फेरारी का सप्ताहांत ख़त्म हुआ, ब्रेक प्रदर्शन पर बढ़ती तकनीकी बहस बातचीत पर हावी होने लगी।

तब तक ड्राइवरों की अपनी बातों में विरोधाभास स्पष्ट हो गया था।

“मेरे फेरारी के दिनों का अब तक का सबसे खुशी का दिन। आखिरकार मुझे वह इंजीनियरिंग टीम मिल गई जिसके लिए मैं काम कर रहा था। मुझे लगता है कि हमारी कार बहुत अच्छी है। मैं इसे समझ सकता हूं और इसके साथ बहुत अधिक सहज हूं। हालांकि हम बिल्कुल वहां नहीं हैं जहां हम होना चाहते हैं, इस परिणाम को प्राप्त करने से हमारी महान विश्वसनीयता को फायदा हुआ है। मैं अभी बहुत हल्का महसूस कर रहा हूं, मानसिक रूप से एक अच्छी जगह पर हूं,” हैमिल्टन ने कनाडाई जीपी के बाद कहा।

इस बीच, लेक्लर्क शायद ही इससे अधिक भिन्न लग सकता था।

“यह मेरे करियर का, यदि नहीं, तो सबसे खराब सप्ताहांत में से एक रहा है। मुझे इस तरह के दिन लुईस के स्तर तक पहुंचने के लिए काम करना है। मैं डेटा पर गौर करूंगा। मैं कठिन दौड़ से गुजरा हूं [before] जहां आप बाद में विश्लेषण करते हैं और आप बहुत कुछ सीखते हैं,” उन्होंने फिर स्वीकार किया। दोनों के बीच का अंतर केवल परिणामों में से एक नहीं रहा है। यह तेजी से समान, यदि समान नहीं, तो समस्या के विभिन्न समाधानों की कहानी बन गया है।

हैमिल्टन ने सुजुका में कार्बन इंडस्ट्री द्वारा आपूर्ति किए गए अनुकूलित ब्रेक पैकेजों पर स्विच किया, एक मजबूत प्रारंभिक बाइट और अधिक सटीक मॉड्यूलेशन का पक्ष लिया जो उनकी ट्रेडमार्क लेट-ब्रेकिंग शैली को पूरक करता है।

इस बीच, लेक्लर्क ने ब्रेम्बो हार्डवेयर को जारी रखा है। आक्रामक फ्रंट एंड के लिए उनकी प्राथमिकता, ओवरस्टीयर के लिए उच्च सहनशीलता और हैमिल्टन की तुलना में पहले ब्रेक लगाने की प्रवृत्ति को देखते हुए, सेटअप एक तेजी से निराशाजनक सीमा बन गया है।

मोनाको तक, वह निराशा उबल पड़ी थी। “मुझे नहीं पता कि मैं विवरण में कितना जा सकता हूं, लेकिन मुझे नहीं लगता… यह स्वीकार्य नहीं है। मैंने अपने ब्रेक के साथ जिन समस्याओं का सामना किया है, वे हैं… ऐसा नहीं है कि यह मुश्किल है, ऐसा है कि इस विशेष क्षण में, यह बिल्कुल असंभव है,” मोनेगास्क ने अपनी घरेलू दौड़ के बाद कहा।

समस्या का उनका वर्णन और भी अधिक स्पष्ट था।

“मैं कुछ नहीं कर सकता। केवल एक चीज जो मैं कर सकता हूं वह है आखिरी कोने के लिए ब्रेक नहीं लगाना, लेकिन एफ1 कोने में आखिरी कोने में ब्रेक न लगाना वैसे भी दीवार में जाकर खत्म हो जाता है। मैं जितना संभव हो सके उतनी कम मात्रा में ब्रेक लगाता हूं, और यह ब्रेक लगाना भी नहीं है, यह ब्रेक पर मेरा पैर झुकाना है।”

जब लेक्लर से मूल कारण के बारे में विस्तार से बताने के लिए कहा गया, तो वह सार्वजनिक रूप से फेरारी के लंबे समय के ब्रेक आपूर्तिकर्ता पर उंगली उठाने से थोड़ा ही दूर रह गए। “मुझे लगता है कि यह हर किसी के लिए बहुत स्पष्ट है, मुझे नहीं लगता कि इसमें कोई संदेह है।”

यह ब्रेम्बो की त्वरित प्रतिक्रिया के लिए पर्याप्त था।

कंपनी ने कहा, “वर्तमान में, कंपनी चार्ल्स लेक्लर द्वारा अनुभव की गई समस्याओं के कारणों को नहीं जानती है और इसलिए उपलब्ध डेटा का विश्लेषण करने से पहले निश्चित तकनीकी निष्कर्ष निकालना जल्दबाजी समझती है।”

“इस तरह के मामलों में, घटना की उत्पत्ति का सटीक निर्धारण करने के लिए टीम के इंजीनियरों के साथ टेलीमेट्री डेटा की जांच करना आवश्यक है।”

ब्रेम्बो अंततः ज़िम्मेदारी लेता है या नहीं, यह अप्रासंगिक हो सकता है, क्योंकि लेक्लर ने पहले ही पहचान लिया है कि वह फेरारी को किस दिशा में ले जाना चाहता है।

“केवल एक चीज जो मैं कह सकता हूं वह यह है कि हमारे पास घर में ही समाधान है, और मैं अगली दौड़ से लुईस के कॉन्फ़िगरेशन पर जाऊंगा, जो उम्मीद है कि एक कदम होगा,” उन्होंने आगे कहा, “लेकिन यह एक बुरा सपना रहा है।”

लेक्लर्क के दयनीय घरेलू सप्ताहांत को केवल एक घटक पर निर्भर नहीं किया जा सकता है, और उन्होंने इसे स्वीकार भी किया है। फिर भी ब्रेक गाथा को नजरअंदाज करना असंभव हो गया है, केवल इसलिए नहीं कि फेरारी के अपने गैरेज में एक संभावित उपाय पहले से ही मौजूद है।

यदि हैमिल्टन का विन्यास उसकी किस्मत बदल देता है, तो फेरारी मोनाको को उस सप्ताहांत के रूप में देख सकता है जिसने रक्तस्राव को रोक दिया था।

सबप्लॉट मोटे हो जाते हैं

मोनाको को अक्सर F1 की अंतिम परीक्षा के रूप में वर्णित किया जाता है। इसलिए नहीं कि यह सर्वोत्तम रेसिंग उत्पन्न करता है, बल्कि इसलिए कि यह हर ताकत, हर कमजोरी और सतह के नीचे की हर दरार को उजागर करता है।

इस साल इसने खूब खुलासा किया.

इससे पता चला कि एक युवा ड्राइवर ने प्रभुत्व को दिनचर्या में बदल दिया है। इससे पता चला कि एक खिताब का दावेदार एक स्लाइड को रोकने के लिए संघर्ष कर रहा था। इससे पता चला कि सात बार का विश्व चैंपियन लाल रंग में और अधिक सहज हो रहा है, और एक गृहनगर नायक उत्तर की तलाश में है।

चैंपियनशिप क्रम में नाटकीय रूप से बदलाव नहीं हुआ होगा, क्योंकि मर्सिडीज बेंचमार्क बनी हुई है और फेरारी इसका निकटतम अनुयायी बनी हुई है। लेकिन धारणाएं बनीं। और F1 में, धारणा को वास्तविकता बनने की आदत होती है।