**‘कल्पना कीजिए…’** एक सुबह, जब पूरा गाँव सो रहा हो, 82 बरस की वानजिरु कमाऊ अपने घर से निकलती हैं। लाल मिट्टी वाली सड़कों पर पाँव रखते ही उनकी सांसों में एक अलग ही ताकत आ जाती है। पाँच किलोमीटर दौड़ना उनका रोज़ का नशा बन गया है। 2017 से। जब उनके दोस्त ने उन्हें एक स्थानीय एथलेटिक्स ग्रुप से जोड़ा था। शुरू में तो गाँव वाले हँसे थे—‘बूढ़ी हो गई, अब क्या दौड़ोगी?’ लेकिन आज वही वानजिरु कहती हैं, ‘मेरा ब्लड प्रेशर सामान्य है, मांसपेशियों में ऐंठन नहीं होती।’ उनका शरीर उनकी उम्र से कहीं ज्यादा जवाँ है। और वो अकेली नहीं हैं। **‘मंजर’** ऐसा है मानो पूरा मेरु काउंटी ही दौड़ने वालों का शहर बन गया हो। यहाँ 60 से 100 साल के बीच के 80 लोग हैं, जो हर सोमवार, बुधवार और शनिवार को एक साथ दौड़ते हैं। बिना किसी सरकारी मदद के। बिना किसी स्पॉन्सरशिप के। बस अपने आप पर भरोसा रखते हुए।
**‘हैरान करने वाली बात ये है…’** कि ये लोग सिर्फ दौड़ ही नहीं रहे, बल्कि दुनिया को बता रहे हैं कि उम्र सिर्फ एक नंबर है। मेरु काउंटी तो पहले से ही दुनिया के सबसे बड़े धावकों की जन्मस्थली रही है—एलियुड किपचोगे, फेथ किपयेगॉन जैसे नाम। लेकिन यहाँ के ये बुजुर्ग धावक एक नया अध्याय लिख रहे हैं। **‘खौफ’** तो तब लगता है जब आप जानते हैं कि ये लोग अपने पैसे से ट्रेनिंग ग्राउंड तक पहुँचते हैं। 10 से 50 किलोमीटर दूर से। बिना किसी सुविधा के। और फिर दौड़ते हैं। बिना शिकायत के। बिना तमाशे के।
**‘सच्चाई इससे भी भयानक है…’** कि ये ग्रुप असल में एक क्रांति की शुरुआत है। 2015 में स्टीफन मिचुबु लिंगुया ने इसकी नींव रखी थी। वो देख रहे थे कि उनके पड़ोसी बूढ़े होते जा रहे हैं, बीमारियाँ चढ़ रही हैं, शराब उनकी साथी बन गई है। उन्हें लगा—‘अगर लोग दौड़ना शुरू कर दें, तो शायद ये सब रुक सके।’ उन्होंने उन बुजुर्गों को ढूँढा जो कभी दौड़ते थे। जिन्होंने उम्र के कारण दौड़ना छोड़ दिया था। और उन्हें फिर से मैदान में उतारा। आज वही लोग अपने बच्चों और पोते-पोतियों के लिए मिसाल बन गए हैं।
**‘दास्तां’** लिखने वाले 73 साल के जेम्स म्वोरिया हैं। वो 2019 में ट्यूनीशिया गए थे अफ्रीकन मास्टर्स एथलेटिक्स में हिस्सा लेने। दो सिल्वर मेडल जीते। उनके लिए वो सफर ही एक जीत थी। क्योंकि उन्हें अपने पैसे से ट्रेनिंग ग्राउंड तक जाना पड़ता था। 10 से 50 किलोमीटर दूर। लेकिन उन्होंने हार नहीं मानी। आज वो कहते हैं, ‘मेरा अस्पताल जाना कम हो गया है। मैं पहले ज्यादा बीमार पड़ता था।’
और फिर हैं प्रोटेसियो मुटुमा लिचोरो। 52 साल के, दृष्टिहीन। उन्हें दौड़ने के लिए अपने बेटे की मदद चाहिए। लेकिन इससे पहले उन्हें कभी ऐसा साथ नहीं मिला था। आज वो कहते हैं, ‘मैं दूसरों को गाइड बनाना सीख गया हूँ।’ उनकी ज़िंदगी बदल गई है। क्योंकि उन्हें लगा कि वो अकेले नहीं हैं।
**‘असल मुद्दा तो ये है…’** कि मेरु काउंटी सरकारी मदद के बिना ही अपनी ताकत दिखा रही है। यहाँ के युवा, खेल और समाज विकास के सदस्य एलियास मुरेगा कहते हैं, ‘हमारे यहाँ कई अंतरराष्ट्रीय स्तर के धावक हुए हैं। खेल ही एकमात्र तरीका है जिससे हम बीमारियों से लड़ सकते हैं।’ वो मानते हैं कि सरकार को इन बुजुर्गों को और ज्यादा प्लेटफॉर्म देना चाहिए। ताकि उनकी कहानी और लोगों तक पहुँच सके।
वानजिरु की कहानी तो बस एक उदाहरण है। वो कहती हैं, ‘मैं सभी बुजुर्गों से कहना चाहती हूँ—नियमित व्यायाम करो। स्वस्थ रहो।’ उनके चेहरे पर मुस्कान है। उनके पैरों में ताकत है। और उनके दिल में एक सपना है—‘मैं दौड़ती रहूँगी। चाहे उम्र कुछ भी हो।’
**‘लेकिन सवाल ये है…’** क्या हमारी सरकारें कभी इन जैसे लोगों को पहचानेंगी? क्या हमारी सोसाइटी कभी इन जैसे लोगों को सम्मान देगी? क्या हम खुद भी कभी अपने शरीर को इतनी अहमियत देंगे?
