कल्पना कीजिए… एक ऐसी शादी जो आधी सदी से चल रही हो, मगर हर बार जब दूल्हा उठता है उड़ान भरने, तो दुल्हन के आँसू रुकते ही नहीं। वही हुआ जब कैप्टन भारत भारद्वाज ने चीता हेलीकॉप्टर के भीतर अपनी मंगेतर आरुषि को घुटनों के बल बैठकर प्रपोज किया—वीडियो वायरल हुआ, भावनाएं उमड़ पड़ीं, मगर असली सच तो उस हेलीकॉप्टर की उम्र में छुपा था। 50 साल पुराना चीता… वो उड़ता हुआ ताबूत जिसे सेना ‘गौरव’ कहती है मगर पायलट ‘मौत का सौदा’।
1970 के दशक में फ्रांस से आए इस हेलीकॉप्टर ने सियाचिन की बर्फीली चोटियों से लेकर लद्दाख के पहाड़ी दर्रों तक, हर मोर्चे पर अपनी जान जोखिम में डाली है। मगर अब वो वक्त आ गया है जब ये ‘वीर’ मशीनें अपने ही इतिहास के बोझ तले दम तोड़ रही हैं। 1974 से 2022 तक—60 से ज्यादा दुर्घटनाएं, 294 पायलटों की मौत, और सबसे ताजा मामला—20 मई 2024 को लेह के पास चीता का दुर्घटनाग्रस्त होना, जिसमें तीन अफसर महज चमत्कार से बचे। मगर क्या ये चमत्कार बार-बार होता रहेगा?
हैरान करने वाली बात ये है कि चीता और उसका जुड़वां भाई चेतक—दोनों फ्रांस के पुराने लाइसेंस पर बने हेलीकॉप्टर—अब अपनी मर्यादा खो चुके हैं। ‘गर्म और ऊंचे’ इलाकों में तो ये बेशकीमती हैं, मगर बादलों के ऊपर उड़ने की क्षमता नहीं रखते, ऑटोपायलट बेकार है, नेविगेशन बेकार है… और सबसे खतरनाक—जमीन से लगातार संपर्क बनाए रखना पड़ता है। यही वजह है कि पहाड़ों पर इनकी उड़ानें मौत का निमंत्रण बन जाती हैं।
2015 में आर्मी वाइव्स एगिटेशन ग्रुप (AWAG) ने सरकार को खुला पत्र लिखा था—’ये उड़ने वाली मशीनें अप्रचलित हो जाने के कारण उड़ने वाले ताबूत बन गई हैं।’ मगर क्या सरकार ने सुना? 2027 तक इनके रिटायर होने की योजना है, मगर रिप्लेसमेंट? स्वदेशी एलयूएच हेलीकॉप्टर—जो बनना तो बंद हो चुका है। HAL, सेना और तकनीकी एजेंसियों के बीच चल रहा प्रमाणन गतिरोध… मतलब अब तक सिर्फ कागजों पर ही प्रतिस्थापन की बात हो रही है।
सच्चाई इससे भी भयानक है। 1980 के दशक से लेकर अब तक चीता ने सियाचिन में ऑपरेशन मेघदूत जैसे अभियानों में अपनी जान जोखिम में डाली है। मगर अब जब ये मशीनें अपनी उम्र पूरी कर चुकी हैं, तो क्या इनके पायलटों के परिवार चुप बैठेंगे? क्या सरकार इन ‘वीर’ मशीनों को बदलने में इतनी देर कर देगी कि अगला दुर्घटना का शिकार कोई और अफसर न बन जाए?
और सबसे बड़ा सवाल—जब कैप्टन भारत भारद्वाज ने अपनी मंगेतर को प्रपोज किया, तो क्या उन्हें पता था कि जिस हेलीकॉप्टर में वे बैठे हैं, वो एक दिन उनके ही साथियों की जान ले सकता है? क्या ये ‘रोमांस’ सिर्फ वीडियो वायरल करने के लिए था, या फिर सेना के भीतर छुपे उस खौफ का आईना था जिसे हम सब अनदेखा कर रहे हैं?
चीता हेलीकॉप्टर की कहानी सिर्फ एक मशीन की नहीं है—ये उन सैकड़ों परिवारों की कहानी है जिनके सपनों को ये उड़ता हुआ ताबूत निगल चुका है। ये उन पायलटों की कहानी है जो हर बार उड़ान भरते वक्त मौत को गले लगाने जाते हैं। और ये उन अफसरों की कहानी है जो जानते हैं कि प्रतिस्थापन की बात सिर्फ कागजों तक ही सीमित है।
सवाल उठता है—क्या सेना के भीतर ये ‘वीरता’ का दिखावा अब थम जाएगा? क्या सरकार इन पुराने हेलीकॉप्टरों को जल्द से जल्द रिटायर कर देगी? या फिर अगली दुर्घटना का इंतजार करना होगा, जब कोई और अफसर अपने परिवार को अलविदा कहने से पहले आखिरी बार मुस्कुराएगा?
1970 के दशक में जब चीता पहली बार भारतीय आसमान में उड़ा था, तब शायद किसी ने नहीं सोचा था कि एक दिन ये मशीनें सेना के लिए बोझ बन जाएंगी। मगर आज हालात ऐसे हैं कि हर बार जब कोई चीता उड़ान भरता है, तो पूरा देश दुआ करता है—’भगवान, इसे वापस उतरने दे।’
और फिर भी… हम चुप हैं।
पाठकों की राय
1. क्या आपको लगता है कि सरकार को चीता और चेतक हेलीकॉप्टरों को तुरंत रिटायर कर देना चाहिए, भले ही प्रतिस्थापन में देरी हो?
2. क्या सेना के भीतर पायलटों की सुरक्षा को लेकर पर्याप्त जागरूकता है, या फिर ये ‘वीरता’ का दिखावा ही बना रहेगा?
