क्या आपने कभी सोचा है कि करोड़ों साल पहले आकाश में उड़ने वाले पक्षी कैसे दिखते होंगे? उनकी पूंछ कैसी होती होगी? उनके पंखों का रंग क्या रहा होगा? एक ऐसा ही राज़ सामने आया है, जो वैज्ञानिकों को भी हैरान कर गया है। उत्तरी चीन के किसी गुमनाम संग्रहालय की एक दराज में पड़े एक छोटे से पक्षी के जीवाश्म ने दुनिया भर के शोधकर्ताओं की नींद उड़ा दी है। प्लुमैड्रैको बैंकूरम नामक इस पक्षी की पूंछ उसके शरीर से दोगुनी लंबी थी! हाँ, आपने सही सुना। एक ऐसा पक्षी, जो आधुनिक रॉबिन जितना छोटा था, उसकी पूंछ उसके पूरे शरीर से भी बड़ी निकल आई। कल्पना कीजिए, एक छोटे से पक्षी की पूंछ इतनी लंबी हो कि वह उसके शरीर को ढक ले, जैसे कोई झंडा हवा में लहरा रहा हो। हैरान करने वाली बात ये है कि यह जीवाश्म 121 मिलियन साल पुराना है, यानी उस दौर का जब डायनासोर धरती पर राज कर रहे थे। उस समय के पक्षियों के बारे में हमारी जानकारी इतनी कम थी कि इस तरह का रहस्य सामने आने पर वैज्ञानिकों के होश उड़ गए।
कैसे आया यह राज़? दरअसल, चीनी संग्रहालय में रखे हजारों जीवाश्मों में से एक छोटे से पक्षी के अवशेष को दोबारा देखा गया। सालों तक किसी की नजर उस पर नहीं गई थी। जब शोधकर्ताओं ने उसकी पूंछ के पंखों को करीब से देखा, तो उन्हें लगा जैसे उन्होंने किसी रहस्यमयी पहेली का एक टुकड़ा खोज लिया हो। पूंछ के पंख इतने लंबे थे कि वे शरीर के आकार से कहीं ज्यादा फैले हुए थे। और तो और, उन पंखों में गहरे रंगद्रव्य के निशान भी मिले, जिससे पता चला कि उस पक्षी के पंख संभवतः भूरे या काले रंग के रहे होंगे।
लेकिन सच्चाई इससे भी भयानक है। यह पक्षी उस दौर का था जब डायनासोर और पक्षी दोनों ही धरती पर रहते थे। प्लुमैड्रैको बैंकूरम नामक यह प्रजाति एंन्तिओर्निथेस समूह से थी, जो क्रेटेशियस काल के अंत तक विलुप्त हो गई। उस समय के पक्षियों में दांत हुआ करते थे, जो आज के पक्षियों में नहीं देखे जाते। वैज्ञानिकों का मानना है कि इस पक्षी की पूंछ इतनी लंबी होने का कारण संभवतः उसके उड़ने के तरीके में रहा होगा। हो सकता है कि वह अपने पूंछ के पंखों का इस्तेमाल संतुलन बनाने या हवा में स्थिर रहने के लिए करता रहा हो।
जीवाश्म विज्ञानियों के लिए यह खोज किसी सोने की खान से कम नहीं है। क्योंकि इस तरह के जीवाश्म बहुत कम मिलते हैं, खासकर पूंछ के इतने अच्छे संरक्षण के साथ। आमतौर पर जीवाश्म इतने पुराने होते हैं कि उनके पंख या शरीर के नरम हिस्से नष्ट हो जाते हैं, लेकिन इस मामले में पूंछ के पंख इतने अच्छे से सुरक्षित थे कि वैज्ञानिक उनकी संरचना का बारीकी से अध्ययन कर सके। उन्होंने पाया कि पंख पतले सिरों वाले और लम्बे थे, कुछ हिस्से कठोर दिखाई देते थे, जो पूंछ के लचीलेपन को सीमित करते होंगे।
इस खोज ने वैज्ञानिकों के सामने कई सवाल खड़े कर दिए हैं। क्या इस पक्षी की पूंछ का आकार उसके उड़ने के तरीके को प्रभावित करता था? क्या यह पक्षी अपने पूंछ के पंखों का इस्तेमाल शिकारियों से बचने या साथियों को आकर्षित करने के लिए करता था? या फिर यह सिर्फ एक प्राकृतिक अनुकूलन था, जो उस दौर के पर्यावरण के हिसाब से विकसित हुआ था?
उत्तरी चीन का वह क्षेत्र, जहां यह पक्षी रहता था, आर्द्रभूमि, मौसमी जल प्रणालियों और मिश्रित वनस्पति से भरा हुआ था। वहां के जीवाश्मों में कछुओं, छोटे सरीसृपों और प्रारंभिक थेरोपोड डायनासोरों के अवशेष भी मिले हैं। इससे पता चलता है कि यह पक्षी एक समृद्ध पारिस्थितिकी तंत्र का हिस्सा था, जहां जीव-जंतु एक-दूसरे के साथ मिलकर रहते थे।
लेकिन सबसे बड़ा सवाल तो यही है कि आखिर क्यों इतने सालों तक इस जीवाश्म को अनदेखा किया गया? क्या यह सिर्फ भाग्य का खेल था कि किसी शोधकर्ता की नजर उस दराज पर पड़ी, या फिर हमारे पास अभी भी ऐसे कई रहस्य हैं जिन्हें खोजा जाना बाकी है?
वैज्ञानिकों का मानना है कि इस तरह की खोजें हमें उस दौर की दुनिया को समझने में मदद करती हैं, जब धरती पर जीवन अपने शुरुआती दौर में था। प्लुमैड्रैको बैंकूरम जैसे जीवाश्म हमें बताते हैं कि प्रकृति कितनी विविध और रहस्यमयी है। हर जीवाश्म एक कहानी कहता है, और यह जीवाश्म तो एक पूरी दास्तां सुनाने वाला है।
तो सवाल यही है कि क्या हमारी धरती पर अभी भी ऐसे कई राज़ दफन पड़े हैं, जिन्हें हमने अभी तक खोजा नहीं है? और क्या आने वाले समय में ऐसी और भी हैरान कर देने वाली खोजें होंगी, जो हमें हमारे अतीत के बारे में नई जानकारियां देंगी?
पाठकों की राय
1. क्या आपको लगता है कि इतने पुराने जीवाश्मों के रहस्य अभी भी दुनिया में छिपे हुए हैं?
2. क्या आपको लगता है कि इस तरह की खोजों से हमें डायनासोर के युग को बेहतर तरीके से समझने में मदद मिलेगी?
