कल्पना कीजिए, एक 24 साल का लड़का, जिसने सिर्फ दो साल पहले ही अपने करियर को पूरी तरह से स्क्वैश के नाम कर दिया हो—उसके हाथ में रैकेट, आँखों में सपने, और दिल में एक ठोस इरादा। वो लड़का है मुंबई का वीर चोट्राणी, जो आज दुनिया की नंबर 40 रैंकिंग पर विराजमान है। लेकिन ये सिर्फ शुरुआत है। उसका असली लक्ष्य है एशियन गेम्स में गोल्ड मेडल जीतना, जो सीधे 2028 के लॉस एंजिल्स ओलंपिक का टिकट भी देगा। ‘मुझे पता है कि मैं बहुत दूर नहीं हूँ,’ वीर कहते हैं, ‘बस वक्त की बात है।’
हैरान करने वाली बात ये है कि वीर ने सिर्फ दो साल में ही दुनिया के टॉप 40 खिलाड़ियों में अपनी जगह बना ली है। वो ऐसे खिलाड़ी हैं, जिन्होंने अपने पिता मनिष चोट्राणी से विरासत में स्क्वैश का जुनून लिया है—एक पूर्व राष्ट्रीय चैंपियन, जिन्होंने बेटे को खेल की बारीकियां सिखाईं। ‘मेरे पिता और मैं सिर्फ स्क्वैश की ही बात करते हैं,’ वीर मुस्कुराते हुए बताते हैं, ‘हमारे लिए ये खेल सिर्फ एक खेल नहीं, बल्कि एक भाषा है।’
लेकिन रास्ता आसान नहीं रहा। वीर ने कोर्नेल यूनिवर्सिटी से ग्रेजुएशन किया था, जहाँ उन्होंने कॉलेज स्क्वैश भी खेला। फिर 2024 में उन्होंने पूरी तरह से प्रोफेशनल स्क्वैश खेलना शुरू किया। ‘पहले सीज़न में मैंने कुछ नहीं खोने का फैसला किया,’ वे कहते हैं, ‘मैं बस अच्छा खेलना चाहता था और रैंकिंग में ऊपर चढ़ना चाहता था।’
उनकी सबसे बड़ी जीत थी फ्रांस के बैप्टिस्ट मासोटी को हराना—एक टॉप 20 खिलाड़ी को, जो उस वक्त दुनिया में 18वें नंबर पर था। ‘वो मैच मेरे करियर का टर्निंग प्वाइंट था,’ वे याद करते हैं। इसके अलावा, उन्होंने अब्दुल सिंह और जोएल माकिन जैसे टॉप खिलाड़ियों को भी कड़ी टक्कर दी है। ‘मैकिंन के खिलाफ पांच गेम तक चले मैच ने मुझे बहुत कुछ सिखाया,’ वे बताते हैं, ‘मुझे लगा कि मैं भी टॉप 10 खिलाड़ियों के साथ कदम से कदम मिलाकर चल सकता हूँ।’
लेकिन वीर जानते हैं कि सिर्फ तकनीक ही काफी नहीं है। ‘आज के दौर में फिजिकल और मेंटल स्ट्रेंथ सब कुछ तय करती है,’ वे कहते हैं। ‘टॉप खिलाड़ी वही होते हैं जो अपने शरीर और दिमाग को सीमाओं से आगे धकेल देते हैं।’ उनकी ट्रेनिंग में अब फिजिकल कंडीशनिंग पर खास जोर है, क्योंकि वे जानते हैं कि अगले सीज़न में उन्हें प्लेटिनम इवेंट्स में खेलना है—जो कि और भी मुश्किल होगा।
भारत के स्क्वैश इतिहास पर नजर डालें तो वीर जैसे खिलाड़ी आए हैं और गए हैं, लेकिन कभी इतनी स्थिरता नहीं रही। ‘पहले हमारे पास सौरव घोषाल जैसे खिलाड़ी थे, जो बहुत आगे थे,’ वे बताते हैं, ‘लेकिन अब हमारे पास चार खिलाड़ी हैं—अब्दुल, रवि, रामित, और मैं—जो टॉप 60 में हैं।’ इस तरह की प्रतिस्पर्धा ने भारतीय स्क्वैश को नई ऊंचाइयों पर पहुंचाया है। ‘एशियन गेम्स में हमारी टीम बहुत मजबूत है,’ वे कहते हैं, ‘हमारा लक्ष्य है गोल्ड मेडल जीतना और टीम को ओलंपिक के लिए क्वालीफाई कराना।’
वीर की कहानी सिर्फ उनकी नहीं है—ये एक पूरे देश की कहानी है, जो अपने खिलाड़ियों को नई पीढ़ी में देखना चाहता है। ‘मुझे लगता है कि हमारा समय आ रहा है,’ वे कहते हैं, ‘और मैं बस एक छोटा सा हिस्सा हूँ इस बदलाव का।’
अब सवाल ये है कि क्या वीर अगले सीज़न में प्लेटिनम इवेंट जीत पाएंगे? और क्या वो एशियन गेम्स में गोल्ड मेडल जीतकर ओलंपिक का टिकट हासिल कर पाएंगे?
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