कल्पना कीजिए… एक 24 साल का लड़का, जिसने IIT या IIM की बजाय चुना स्क्वैश का रैकेट उठाना। जिसने Cornell University से graduation के बाद कहा, ‘मैं सिर्फ खेलना चाहता हूँ।’ जिसने देखा कि दुनिया के टॉप-20 खिलाड़ियों को धूल चटा दी। जिसने कहा, ‘मुझे पता है, मैं शीर्ष के बहुत करीब हूँ।’ जी हाँ, हम बात कर रहे हैं मुंबई के वीर चोटराणी की, जो आज भारत का ‘नया हीरो’ बन चुका है। वो वो खिलाड़ी है, जिसने सिर्फ दो साल में ही दुनिया की नंबर 40 रैंकिंग हासिल कर ली है। वो वो खिलाड़ी है, जो Asian Games के गोल्ड मेडल से सीधे 2028 के लॉस एंजेलिस ओलंपिक का टिकट काट सकता है। वो वो खिलाड़ी है, जो अपने पिता – पूर्व नेशनल चैंपियन मनिष चोटराणी – के साथ कोर्ट पर घंटों पसीना बहाता है, और उसी पिता से सीखता है कि कैसे मानसिक और शारीरिक रूप से खुद को ‘टॉप-10’ खिलाड़ियों के स्तर तक ले जाना है।
हैरान करने वाली बात ये है कि वीर ने सिर्फ 8 PSA टाइटल जीते हैं… सब Challenger क्लास के। मगर उन्होंने टॉप-20 खिलाड़ी Baptiste Masotti को धूल चटा दी, Abhay Singh जैसे दिग्गज को दो बार हराया, और Joel Makin जैसे वर्ल्ड नंबर 10 खिलाड़ी को पांच गेम तक झुलाया। वो कहते हैं, ‘मेरा खेल तो बेहतर हुआ है, मगर अभी और मेहनत करनी है। टॉप-10 खिलाड़ी बनने के लिए मानसिक और शारीरिक रूप से खुद को ‘लिमिट’ तक धकेलना होगा।’
सच्चाई इससे भी भयानक है… क्योंकि वीर सिर्फ अपने बारे में नहीं सोच रहे। वो भारत के उस ‘स्क्वैश क्रांति’ का हिस्सा बन रहे हैं, जहाँ चार खिलाड़ी – वीर, Abhay Singh, Ramit Tandon, और Velavan Senthilkumar – मिलकर दुनिया के टॉप-60 में जगह बना रहे हैं। जहाँ पाकिस्तान, हॉन्गकॉन्ग, मलेशिया जैसे दुश्मनों को चुनौती दे रहे हैं। जहाँ Asian Games में टीम गोल्ड बचाने की जंग लड़ रहे हैं। और सबसे बड़ी बात… जहाँ वीर का सपना है Asian Games के सिंगल्स गोल्ड से सीधे ओलंपिक का टिकट काटने का।
अब सवाल उठता है… क्या वीर सच में इतने करीब पहुँच गए हैं? क्या वो उस ‘कंसिस्टेंसी’ को हासिल कर पाएंगे, जो उन्हें टॉप-35 में पहुंचा सके? क्या वो Asian Games में वो करिश्मा दिखा पाएंगे, जो उन्हें इतिहास के पन्नों में अमर कर दे?
चलो, पीछे मुड़कर देखते हैं… कि कैसे एक छोटे से शहर के लड़के ने दुनिया को चौंका दिया।
**वह दौर जब स्क्वैश था ‘अमीरों का खेल’…**
20 साल पहले, जब भारत में स्क्वैश की बात होती थी, तो लोग कहते थे, ‘ये तो विदेशियों का खेल है।’ उस वक्त Saurav Ghosal जैसे खिलाड़ी थे, जिन्होंने दुनिया को दिखाया कि भारत भी स्क्वैश में अपना दबदबा बना सकता है। मगर तब तक सिर्फ एक-दो नाम थे। आज हालात बदल गए हैं। आज हमारे पास चार खिलाड़ी हैं, जो दुनिया के टॉप-60 में जगह बना रहे हैं। आज हमारे पास एक ‘हेल्दी राइवलरी’ है, जो हमें और बेहतर बनने पर मजबूर कर रही है।
वीर चोटराणी की कहानी इसी ‘क्रांति’ का हिस्सा है। वो वो खिलाड़ी हैं, जिन्होंने Cornell University से graduation करने के बाद कहा, ‘मैं सिर्फ खेलना चाहता हूँ।’ वो वो खिलाड़ी हैं, जिन्होंने अपने पिता – पूर्व नेशनल चैंपियन मनिष चोटराणी – के साथ कोर्ट पर घंटों पसीना बहाया। वो वो खिलाड़ी हैं, जिन्होंने अपने कोच David Palmer के मार्गदर्शन में खुद को ‘टॉप-10’ खिलाड़ियों के स्तर तक ले जाने की ठान ली है।
**वह संघर्ष जो किसी को दिखाई नहीं देता…**
वीर कहते हैं, ‘टॉप-10 खिलाड़ियों से अलग मैं सिर्फ खेल नहीं सकता। मुझे मानसिक और शारीरिक रूप से खुद को ‘लिमिट’ तक धकेलना होगा।’ वो बताते हैं कि कैसे Joel Makin जैसे खिलाड़ी के सामने पांच गेम तक टिके रहे। कैसे Baptiste Masotti जैसे टॉप-20 खिलाड़ी को हराया। कैसे Abhay Singh जैसे दिग्गज को दो बार धूल चटाई।
मगर इसके पीछे छुपा है एक ‘अदृश्य संघर्ष’। वो संघर्ष जो सिर्फ वही समझ सकता है, जो रात-रात भर कोर्ट पर पसीना बहाता है। जो अलग-अलग देशों के अलग-अल different conditions में खुद को ढालता है। जो मानसिक रूप से खुद को ‘टॉप-10’ खिलाड़ियों के स्तर तक ले जाने की ठान लेता है।
वीर कहते हैं, ‘मुझे लगा कि मैंने सब कुछ हासिल कर लिया है। मगर जब Joel Makin जैसे खिलाड़ी के सामने पांच गेम तक टिके रहे, तो समझ आया कि अभी और मेहनत करनी है।’
**वह सपना जो ओलंपिक तक ले जाएगा…**
वीर का अगला लक्ष्य है Asian Games के सिंगल्स गोल्ड से सीधे 2028 के लॉस एंजेलिस ओलंपिक का टिकट काटना। वो कहते हैं, ‘अगर मुझे सिंगल्स में खेलने का मौका मिलता है, तो मैं गोल्ड जरूर जीतूंगा।’
मगर राह आसान नहीं है। उनके सामने हैं Abhay Singh, Ramit Tandon, और Velavan Senthilkumar जैसे दिग्गज। उनके सामने है Asian Games का दबाव। उनके सामने है ओलंपिक का सपना।
मगर वीर को पता है कि वो ‘उस लिमिट’ तक पहुँच चुके हैं, जहाँ से वो शीर्ष तक पहुँच सकते हैं। वो कहते हैं, ‘मैं टॉप-35 में पहुँचने के लिए मेहनत कर रहा हूँ। मैं प्लैटिनम इवेंट्स में खेलना चाहता हूँ।’
**वह भावना जो हर भारतीय को गर्व से भर देगी…**
वीर चोटराणी सिर्फ एक खिलाड़ी नहीं हैं। वो एक ‘आंदोलन’ हैं। वो वो खिलाड़ी हैं, जिन्होंने दिखाया है कि अगर मेहनत और लगन हो, तो कोई भी सपना साकार हो सकता है। वो वो खिलाड़ी हैं, जिन्होंने अपने पिता के साथ कोर्ट पर पसीना बहाया है। वो वो खिलाड़ी हैं, जिन्होंने अपने देश के लिए कुछ कर गुजरने का सपना देखा है।
और जब वो Asian Games में गोल्ड जीतेंगे, तो पूरा भारत उनके पीछे खड़ा होगा। जब वो ओलंपिक में भारत का झंडा लहराएंगे, तो हर भारतीय की आँखें नम हो जाएंगी।
क्योंकि वीर चोटराणी सिर्फ एक खिलाड़ी नहीं हैं… वो एक ‘उम्मीद’ हैं। एक ‘प्रेरणा’ हैं। एक ‘क्रांति’ हैं।
पाठकों की राय
1. क्या आपको लगता है कि वीर चोटराणी Asian Games में गोल्ड जीतकर सीधे ओलंपिक का टिकट काट पाएंगे?
2. क्या भारत का स्क्वैश अब ‘ग्लोबल लीग’ बनने की ओर बढ़ रहा है, जहाँ चार खिलाड़ी मिलकर दुनिया को चुनौती दे रहे हैं?
