अरे भाई, कल रात क्या मजा आ गया! सैन एंटोनियो स्पर्स ने ओक्लाहोमा सिटी थंडर को ऐसा सबक सिखाया कि उनकी ऑंखें फटी की फटी रह गईं। गेम 7 में 118-91 की जबरदस्त जीत के साथ स्पर्स ने न सिर्फ सीरीज बराबर की, बल्कि एनबीए फाइनल का टिकट भी पक्का कर लिया। और हाँ, विक्टर वेम्बन्यामा तो जैसे मैदान पर उतरे ही थे ‘करो या मरो’ वाला खेल खेलने! 28 पॉइंट्स, 10 रिबाउंड, 3 ब्लॉक – ऐसा लगा मानो वो अकेले ही थंडर की पूरी टीम को उठाकर फेंक रहे हों। गौर करने वाली बात ये है कि पिछले गेम में वो बिल्कुल बेकार दिखे थे, लेकिन जैसे ही मौका आया, उन्होंने अपना असली रूप दिखा दिया। ‘जब आपकी पीठ दीवार से लगी हो, तो यही मौका होता है सबसे बड़ा,’ वेम्बन्यामा ने कहा, और सच में उन्होंने ऐसा कर दिखाया।
कल्पना कीजिए, ओक्लाहोमा सिटी का ‘गेट-ऑफ-टाउन’ स्टेडियम पूरी तरह से भरा हुआ था, हर तरफ लाल-गर्म भीड़ ‘थंडर! थंडर!’ के नारे लगा रही थी। मगर जैसे ही स्पर्स ने तीसरे क्वार्टर में 20-0 की धुआंधार बढ़त बना ली, सारा माहौल ही बदल गया। थंडर के खिलाड़ी जैसे मानो जम गए हों, उनके शॉट्स बार-बार रिम से बाहर गिर रहे थे। लगातार 13 फील्ड गोल प्रयास फेल! सात मिनट तक स्कोर ही नहीं हुआ। ऐसा लगा मानो वक्त ही थम गया हो। और फिर… ‘ओले-ओले’ का गाना गूंजने लगा, स्पर्स के खिलाड़ी मुस्करा रहे थे, मानो कह रहे हों – ‘भाई, अब तो हमारी बारी है।’
हैरान करने वाली बात ये है कि स्पर्स ने ये सब कैसे किया? दरअसल, उनकी रणनीति बिल्कुल साफ थी – ‘डिफेंस जीताती है।’ वेम्बन्यामा तो जैसे थंडर के हर खिलाड़ी के सामने एक दीवार बनकर खड़े हो गए थे। शाई गिलगियस-अलेक्जेंडर, जो पिछले गेम में 32 पॉइंट्स ठोक चुके थे, वो स्पर्स के डिफेंस के आगे बिल्कुल बेकार दिखे। उनकी मध्य-सीमा के शॉट्स बार-बार चूक गए। और स्पर्स के खिलाड़ी? वो जैसे जानते थे कि उन्हें बस एक बार मौका मिलना है, बस एक बार… और फिर बम! तीन-पॉइंटर्स की बारिश होने लगी। पहले क्वार्टर में ही आठ तीन-पॉइंटर्स! ऐसा पहले कभी नहीं हुआ था किसी सीजन के बाद के गेम में।
मगर क्या सिर्फ वेम्बन्यामा ही थे जो चमके? बिल्कुल नहीं! डायलन हार्पर ने बेंच से उतरकर 18 पॉइंट्स जोड़े और टीम को वापसी का मौका दिया। गेम 5 में स्पर्स की हार के बाद, सबको लगा था कि अब सब खत्म हो गया। मगर नहीं, स्पर्स ने तो बस अपनी असली ताकत दिखाने का इंतजार किया था। कोच मिच जॉनसन ने कहा था, ‘आज की रात करो या मरो की थी।’ और स्पर्स ने ‘करो’ वाला विकल्प चुना। उन्होंने वादा किया था कि वो ‘शत्रुतापूर्ण माहौल’ में जाएंगे और ऐसा ही किया।
अब बारी है एनबीए फाइनल की! निक्स के खिलाफ खेलना कोई आसान बात नहीं होगी। निक्स ने तो क्लीवलैंड कैवलियर्स और फिलाडेल्फिया 76ers को लगातार 11 गेम की जीत की लय में धूल चटा दी है। वो पूरी तरह से आराम कर चुके हैं, मानो फाइनल उनके लिए बस एक फॉर्मैलिटी हो। मगर स्पर्स क्या हैं? वो तो ‘अंडरडॉग’ से ‘टाइटल कंटेंडर’ बन चुके हैं। वेम्बन्यामा तो पहले ही इस सीजन में ‘डिफेंसिव प्लेयर ऑफ द ईयर’ बन चुके हैं, अब वो फाइनल में क्या करेंगे, ये तो वक्त ही बताएगा।
लेकिन सवाल ये है कि क्या निक्स के खिलाफ स्पर्स की यही रणनीति काम आएगी? क्या उनकी डिफेंस इतनी मजबूत होगी कि निक्स के शार्प शूटर्स को रोक सके? और सबसे बड़ा सवाल – क्या वेम्बन्यामा सच में वो खिलाड़ी हैं जो पूरे एनबीए को हिला सकते हैं?
थंडर के कोच मार्क डेगनॉल्ट ने कहा था, ‘जब आप इस तरह हार जाते हैं, तो आप और भी बहुत कुछ कर सकते थे।’ मगर स्पर्स ने तो सब कुछ कर दिखाया। अब फाइनल में उनकी नजरें निक्स पर टिकी हैं। क्या वो इतिहास रच पाएंगे? या निक्स उन्हें फिर से धूल चटा देंगे?
एक बात तो पक्की है – कल रात का खेल किसी रोमांचक फिल्म से कम नहीं था। स्पर्स ने साबित कर दिया कि हार के बाद भी वापसी संभव है। मगर अब सवाल ये है कि क्या वो इस वापसी को फाइनल तक ले जा पाएंगे?
पाठकों की राय
1. क्या आपको लगता है कि स्पर्स फाइनल में निक्स को हरा सकते हैं?
2. वेम्बन्यामा को इस सीजन का बेस्ट डिफेंसिव प्लेयर चुना गया है – क्या वो फाइनल में भी वैसा ही प्रदर्शन करेंगे?
