कल्पना कीजिए… वो जमाना जब धरती पर न तो बर्फ थी, न ही ग्लेशियर, न ही समंदर का खौफ। जब महाद्वीप एक-दूसरे से गले मिलते थे, नदियाँ अपने मनमर्जी बहती थीं, और धरती का चेहरा कुछ और ही था। वो जमाना था 80 मिलियन साल पुराना, जब पूर्वी अंटार्कटिका और ऑस्ट्रेलिया एक ही भूखंड थे, और उनके बीच से विशाल नदियाँ गुजरती थीं, जिनके निशान आज भी बर्फ की चादर के नीचे सोए पड़े हैं। हैरान करने वाली बात ये है कि वो जमाना अब वापस नहीं आएगा, लेकिन उसकी कहानी आज भी धरती के भविष्य को बदल रही है।
हैरान करने वाली बात ये है कि वैज्ञानिकों ने पूर्वी अंटार्कटिका की बर्फ की चादर के दो किलोमीटर नीचे, जो कम से कम 34 मिलियन सालों से बर्फ से ढकी हुई थी, एक ऐसा परिदृश्य खोज निकाला है जिसे देखकर दुनिया दंग रह गई है। डरहम यूनिवर्सिटी के नेतृत्व में एक अंतरराष्ट्रीय टीम ने हवाई राडार सर्वेक्षण के जरिए 3,500 किलोमीटर तक फैले एक ऐसे भूभाग का नक्शा तैयार किया है, जो कभी विशाल नदियों का मैदान हुआ करता था। 31 अलग-अलग सपाट सतहें, जो वेल्स के आकार के बराबर हैं, आज भी उसी रूप में बर्फ के नीचे दबी हुई हैं, जैसे कोई समय का कैप्सूल।
सच्चाई इससे भी भयानक है। ये सपाट सतहें सिर्फ पुराने जमाने की निशानी नहीं हैं, बल्कि आज भी अंटार्कटिका की बर्फ की गति को नियंत्रित कर रही हैं। डॉ. गाइ पैक्समैन, जो इस स्टडी के मुख्य लेखक हैं, कहते हैं, “ये सपाट सतहें प्राचीन नदी तलों के अवशेष हैं, जो बर्फ के नीचे दबी हुई हैं। उनका आकार और स्थिति अब उनके ऊपर की बर्फ की गति को धीमा कर देती है, जैसे ब्रेक का काम करती हैं।” मतलब, ये पुरानी नदियाँ आज भी धरती के सबसे ठंडे महाद्वीप की बर्फ को थामे हुए हैं, और अगर ये अपना काम बंद कर दें, तो समंदर का स्तर तेजी से बढ़ सकता है।
अंटार्कटिका के जमने से पहले का दौर कैसा था? वैज्ञानिकों का मानना है कि जब पूर्वी अंटार्कटिका और ऑस्ट्रेलिया एक ही भूखंड थे, तब बड़ी-बड़ी नदियाँ बहती थीं, जिन्होंने इस पूरे क्षेत्र को चिकना कर दिया था। करीब 34 मिलियन साल पहले जब अंटार्कटिका बर्फ से ढक गया, तो ये परिदृश्य वहीं जम गया, जैसे फ्रीजर में रख दिया गया हो। और आज तक, ये वही हालत में है, बिल्कुल सुरक्षित।
लेकिन सवाल ये है कि अगर ये पुराने परिदृश्य आज भी बर्फ की गति को नियंत्रित कर रहे हैं, तो क्या होगा अगर ग्लोबल वॉर्मिंग के कारण बर्फ पिघलने लगे? स्टडी के सह-लेखक प्रोफेसर स्टीवर्ट जैमीसन कहते हैं, “इन छिपे हुए परिदृश्यों को कंप्यूटर मॉडल में शामिल करने से अंटार्कटिका के भविष्य के बारे में हमारे अनुमान काफी हद तक बदल सकते हैं।” अगर ये मॉडल गलत साबित हुए, तो समंदर का स्तर बढ़ने का अनुमान भी गलत हो सकता है, और दुनिया के तटीय इलाकों पर खतरा मंडराने लगेगा।
अंटार्कटिका की बर्फ के नीचे छिपे इस राज़ को जानने के लिए वैज्ञानिकों ने हवाई राडार का इस्तेमाल किया है, जो बर्फ के किलोमीटरों के नीचे देखने में सक्षम है। ब्रिटिश अंटार्कटिक सर्वेक्षण के ट्विन ओटर विमानों ने इस डेटा को इकट्ठा करने में अहम भूमिका निभाई है। लेकिन अभी और भी बहुत कुछ खोजा जाना बाकी है। वैज्ञानिक चाहते हैं कि बर्फ के नीचे से चट्टान के नमूने निकाले जाएं, ताकि पता चल सके कि आखिरी बार ये इलाका बर्फ मुक्त कब था। इससे जलवायु मॉडल में सुधार होगा और भविष्य के अनुमानों की सटीकता बढ़ेगी।
अगर पूर्वी अंटार्कटिका की पूरी बर्फ पिघल जाए, तो समंदर का स्तर 52 मीटर तक बढ़ सकता है। ये आंकड़ा इतना बड़ा है कि इसे समझना मुश्किल है, लेकिन इसका मतलब ये है कि आने वाली सदियों में धरती का चेहरा पूरी तरह बदल सकता है। तटीय शहर डूब सकते हैं, द्वीप गायब हो सकते हैं, और लाखों लोगों को अपने घर छोड़ने पड़ सकते हैं।
इस खोज ने वैज्ञानिकों को हैरान कर दिया है, क्योंकि इससे पता चलता है कि अंटार्कटिका का अतीत कितना रहस्यमय है। डॉ. टॉम जॉर्डन, जो इस स्टडी के सह-लेखक हैं, कहते हैं, “ये निष्कर्ष दिखाते हैं कि अंटार्कटिका का कितना अतीत बर्फ के नीचे बंद है। अगर हमें यह अनुमान लगाना है कि यह विशाल बर्फ की चादर भविष्य में कैसे व्यवहार करेगी, तो वर्तमान बर्फ के प्रवाह को प्रभावित करने वाले प्राचीन परिदृश्यों को समझना बहुत जरूरी है।”
लेकिन सवाल ये है कि क्या हमारी दुनिया इतनी तेजी से बदल रही है कि हम इन राज़ों को खोजने से पहले ही धरती का चेहरा बदल जाए? क्या हमारी आने वाली पीढ़ियाँ इस खोई हुई नदी के राज़ को जान पाएंगी, या फिर ये रहस्य हमेशा के लिए बर्फ के नीचे दबा रह जाएगा?
