कल्पना कीजिए… एक ऐसी जगह जहाँ जहरीले पानी के कुम्हड़े ने नदियों को मार दिया था, जहाँ गैंडे और बाघों के पाँव कभी नहीं पड़ते थे, वहाँ अब महिलाएँ बैठी हैं, हाथों में कैंची और धागा लिये, और बना रही हैं बाज़ार में बिकने वाले सामान… जी हाँ, वही पानी का कुम्हड़ा जिसे दुनिया की सबसे खतरनाक जंगली घास कहा जाता है, अब बन गया है सोना! असम के लाओखोवा-बुराचापोरी वन्यजीव अभयारण्य के किनारे रहने वाली महिलाएँ, जिन्होंने कभी सोचा भी नहीं था कि उनके हाथों से निकलने वाले ये हरे-भरे पत्ते उनकी ज़िन्दगी बदल देंगे, आज अपने हाथों से बना रही हैं टेबल रनर्स, बैग, पर्स, और यहाँ तक कि मोबाइल स्टैंड तक! लेकिन यह कहानी सिर्फ़ एक सफल उद्यमिता की नहीं, बल्कि एक ऐसे संघर्ष की है जहाँ प्रकृति और मानव एक-दूसरे के पूरक बन गए हैं…
2023 से शुरू हुआ यह सफर… जब अंतर्राष्ट्रीय गैंडा फाउंडेशन और आरanyak नामक संस्था ने इन महिलाओं को एक ऐसा हुनर सिखाया, जिससे न सिर्फ़ उनकी आर्थिक स्थिति बदली, बल्कि उनके गाँव के चारों ओर फैले जंगल में फिर से गैंडों के पाँव पड़ने लगे! लाओखोवा का वह हिस्सा, जहाँ 1980 के दशक में गैंडे और बाघ विलुप्त हो गए थे, आज फिर से जीवित हो उठा है। कैसे? क्योंकि जब इन महिलाओं ने पानी के कुम्हड़े को काटना शुरू किया, तो उन्होंने अनजाने में ही उस जंगल को बचाने का काम कर दिया, जिसे वे सदियों से अपना समझती आई थीं…
हैरान करने वाली बात ये है कि पानी का कुम्हड़ा, जिसे दुनिया की सबसे आक्रामक जलीय घास कहा जाता है, असल में एक ऐसा दुश्मन था जिसने न सिर्फ़ नदियों को मार दिया था, बल्कि गैंडों और बाघों के लिए भी जीवनदायी वनस्पतियों को निगल लिया था। लेकिन जब इन महिलाओं ने इसे हाथों में लिया, तो उन्होंने इसे एक हथियार बना लिया… एक ऐसा हथियार जिससे वे न सिर्फ़ अपने परिवार का पेट भर रही हैं, बल्कि उस जंगल को भी बचा रही हैं जहाँ अब फिर से गैंडे चर रहे हैं!
अरिफ हुसैन, आरanyak के वरिष्ठ प्रबंधक, कहते हैं, “जब हमने इन महिलाओं को प्रशिक्षित किया, तो हमारा मकसद सिर्फ़ उन्हें रोज़गार देना नहीं था। हम चाहते थे कि वे उस जंगल को वापस पाएँ, जिसे उन्होंने खो दिया था।” और सच में, आज लाओखोवा-बुराचापोरी वन्यजीव अभयारण्य के किनारे रहने वाली महिलाओं के हाथों से निकलने वाले उत्पाद न सिर्फ़ बाज़ार में धूम मचा रहे हैं, बल्कि वे उस जंगल की रक्षा भी कर रहे हैं जहाँ अब गैंडे और बाघ फिर से आज़ादी से विचरण कर रहे हैं…
सच्चाई इससे भी भयानक है… क्योंकि इससे पहले कि ये महिलाएँ इस कला को सीखतीं, लाओखोवा का वह हिस्सा पूरी तरह से तबाह हो चुका था। 1980 के दशक में जब गाँव वालों ने जंगल को साफ़ कर धान के खेत और मछली पालन शुरू किया, तो उन्होंने अनजाने में ही उस पारिस्थितिकी तंत्र को नष्ट कर दिया था जिस पर गैंडे और बाघ निर्भर थे। लेकिन जब 2023 में वन विभाग ने इन अतिक्रमणों को हटाया, तो वहाँ फिर से जीवन लौट आया… और उसी जीवन को बचाने के लिए इन महिलाओं ने पानी के कुम्हड़े को अपना साथी बना लिया!
आज, दो स्वयं सहायता समूह—प्रगति और बनानी—के माध्यम से ये महिलाएँ हर महीने हज़ारों रुपये कमा रही हैं। अनजुमा बेगम, जो इन महिलाओं की गुरु हैं, कहती हैं, “जब हमने पहली बार पानी के कुम्हड़े को काटा, तो लगा जैसे हम किसी युद्ध के मैदान में उतर गए हों। लेकिन आज, जब हम अपने हाथों से बने उत्पादों को बाज़ार में देखते हैं, तो लगता है जैसे हमने न सिर्फ़ अपनी ज़िन्दगी बदली है, बल्कि उस जंगल को भी वापस पा लिया है जिसे हमने खो दिया था।”
राजीब हज़ारिका, नगाँव वन विभाग के वन अधिकारी, कहते हैं, “ऐसे उद्यमिता कार्यक्रम वन विभाग और स्थानीय लोगों के बीच एक पुल का काम करते हैं। जब लोग अपने आस-पास के जंगलों से जुड़े होते हैं, तो वे उसकी रक्षा भी करते हैं।” लेकिन वे यह भी चेतावनी देते हैं कि पानी के कुम्हड़े से बने उत्पादों को लंबे समय तक टिकाऊ बनाने के लिए विशेष देखभाल की ज़रूरत है, क्योंकि ये उत्पाद नमी सोखने में बहुत तेज होते हैं…
लाओखोवा-बुराचापोरी वन्यजीव अभयारण्य… एक ऐसा स्थान जहाँ गैंडे, बाघ, हिरण, और 225 से ज़्यादा पक्षियों की प्रजातियाँ रहती हैं। जहाँ 1980 के दशक में गैंडे विलुप्त हो गए थे, वहाँ आज फिर से उनके पाँव पड़ रहे हैं। और यह सब संभव हुआ है इन महिलाओं के हाथों से निकलने वाले उन उत्पादों के माध्यम से, जिन्हें बनाने के लिए उन्होंने पानी के कुम्हड़े को अपना साथी बना लिया है…
लेकिन क्या यह कहानी सिर्फ़ एक सफल उद्यमिता की है? या फिर यह एक ऐसी चेतावनी भी है कि प्रकृति को बचाने के लिए हमें अपने तरीकों को बदलना होगा? जब पानी का कुम्हड़ा एक अभिशाप था, तो क्या हमने कभी सोचा था कि वही कुम्हड़ा हमारे लिए वरदान बन जाएगा? और सबसे बड़ा सवाल… क्या हमारी आने वाली पीढ़ियाँ भी इसी तरह प्रकृति और मानव के बीच के इस संतुलन को बचा पाएंगी?
