धरती पर शायद ही कोई चीज़ हो जो केरल के चाय वाले की तरह ‘सबकी ज़िंदगी’ में घुल-मिल गई हो। सुबह-सुबह autorickshaw वाले से लेकर रात-भर पढ़ने वाले स्टूडेंट्स तक, हर कोई अपने दिन की शुरुआत उस गर्म, काली चाय से करता है जो सड़क किनारे की छोटी सी दुकान से मिलती है। लेकिन अब वो दौर खत्म होता नज़र आ रहा है। पिछले कुछ हफ्तों मेंised किया गया है कि केरल के चाय वाले दुकानों में चाय की कीमतें आसमान छू रही हैं—और इसकी वजह सिर्फ एक नहीं, बल्कि कई सारी।
कल्पना कीजिए: सुबह 5 बजे, ठंडी हवा में autorickshaw वाले V. Reji अपनी गाड़ी लेकर निकलते हैं। उनके दिन की शुरुआत होती है पास की चाय की दुकान से मिलने वाली पहली चुस्की से। लेकिन अब वो दिन गए जब वो दिन में पांच बार चाय पीते थे। आजकल वो मुश्किल से दो बार ही चाय पी पाते हैं। क्यों? क्योंकि commercial cooking gas की कीमतों में हुई 1,000 रुपये तक की बढ़ोतरी ने चाय वालों की कमर तोड़ दी है। और जब उनकी लागत बढ़ी, तो उन्होंने भी अपने ग्राहकों पर बोझ डाल दिया।
“हमारी गाड़ी CNG से चलती है, और उसकी कीमतें भी बढ़ी हैं। ऊपर से चाय और खाने की चीज़ों के दाम भी आसमान पर। सरकार ने हमारी गाड़ी के रेट फिक्स कर रखे हैं—हम अपने किराए नहीं बढ़ा सकते। लेकिन चाय वाले? वो तो अपनी मर्जी से दाम लगा रहे हैं। क्या उन्हें कोई रोकने वाला नहीं है?” Reji का गुस्सा साफ सुनाई देता है।
उनकी बात सिर्फ उनकी नहीं है। केरल भर में हज़ारों daily wage workers, students, और मध्यम वर्गीय लोग इसी संकट से जूझ रहे हैं। May 1 को, सरकारी तेल कंपनियों ने commercial cylinders (जो चाय वालों और रेस्तराओं में इस्तेमाल होते हैं) की कीमत 2,300 रुपये से बढ़ाकर लगभग 3,300 रुपये कर दी। और अब June 1 से Milma दूध की कीमत में 4 रुपये प्रति लीटर की बढ़ोतरी कर रही है। मतलब? चाय के साथ-साथ दूध की चाय भी महंगी होने वाली है।
हैरान करने वाली बात ये है कि केरल में चाय की दुकानें सिर्फ पेय पदार्थ बेचने की जगह नहीं हैं—ये ‘सार्वजनिक क्षेत्र’ का हिस्सा हैं। यहाँ लोग राजनीति से लेकर प्रेम तक, हर मुद्दे पर बहस करते हैं। शाम के वक्त सड़कों पर हज़ारों लोग चाय की दुकानों के बाहर खड़े मिलेंगे, गर्मागरम बहसों में डूबे हुए। लेकिन अब वो गर्म चाय महंगी हो गई है, और वो गर्म बहसें ठंडी पड़ रही हैं।
Food delivery workers जैसे Ameer के लिए तो ये संकट और भी बड़ा है। उनके दिन की शुरुआत 6 बजे होती है, और उन्हें दिन में कम से कम 27 डिलीवरी करनी होती हैं। उन्हें नाश्ते से लेकर रात के खाने तक सब कुछ रेस्तराओं से ही मिलता है। लेकिन जब चाय और खाने के दाम बढ़ गए, तो उनकी महीने की बचत का हिसाब ही गड़बड़ा गया। “हमारे अपने रेट्स में कोई बढ़ोतरी नहीं हुई है, लेकिन दुकानों के दाम बढ़ गए हैं। हम क्या करें?” Ameer का सवाल हवा में तैरता है।
Students जैसे Anjana Radhakrishnan के लिए तो चाय पीना एक आदत बन गई थी—खासकर तब जब वो civil services की तैयारी कर रही थीं। “पहले तो चाय सबसे सस्ता और ताज़ा पेय हुआ करता था। लेकिन अब जब दाम बढ़ गए हैं, तो कभी-कभी सोचना पड़ता है कि कितनी बार पीनी है।” उनकी बात में निराशा साफ झलकती है।
और फिर हैं वो IT professionals, जो Technopark और Kazhakuttam के cafes में चाय पीते हैं। वहाँ चाय की कीमत 15 रुपये से लेकर 25 रुपये तक है, और Boost की कीमत 70 रुपये तक पहुँच गई है। Johnson K. Joshi, जो एक IT कंपनी में काम करते हैं, कहते हैं, “पूरा सेक्टर अनियमित है। जब gas prices गिरेंगे, तो क्या दाम वापस आएंगे? नहीं। इसलिए सरकार को हस्तक्षेप करना चाहिए।”
सच्चाई इससे भी भयानक है। केरल में चाय की कीमतों का ये संकट कोई अचानक नहीं आया है। इसकी जड़ें 2020 के उस दौर में जाती हैं जब COVID-19 ने दुनिया को हिला दिया था। lockdowns के दौरान, supply chain टूट गई थी, और raw materials की कमी हो गई थी। तब से लेकर अब तक, हर बार जब fuel prices बढ़े, चाय वालों ने अपने ग्राहकों पर बोझ डाल दिया। और सरकार ने कभी भी इस अनियमित बाज़ार में हस्तक्षेप नहीं किया।
2022 में, fuel prices में 20% तक की बढ़ोतरी हुई थी, और उसके बाद चाय की कीमतों में 10-15% का इज़ाफा हुआ था। 2024 में फिर से fuel prices बढ़ीं, और इस बार चाय की कीमतें 20% तक बढ़ गईं। और अब 2026 में, commercial gas की कीमतों में 40% तक की बढ़ोतरी ने हालात और खराब कर दिए हैं।
लेकिन सवाल ये है: क्या सरकार इस पर ध्यान देगी? क्या regulation आएगा? या फिर केरल के लोग अपनी ‘रोज़ की चाय’ की आदत को ही छोड़ देंगे?
एक और बड़ा सवाल ये है कि जब fuel prices गिरेंगे, तो क्या चाय वालों के दाम वापस आएंगे? इतिहास गवाह है कि ऐसा कभी नहीं हुआ। 2023 में जब fuel prices गिरे थे, तब भी चाय वालों ने अपने दाम नहीं घटाए। तो क्या ये सिर्फ एक तरफा बोझ है जो आम आदमी उठाता रहेगा?
