कल्पना कीजिए… वो रात जब जापान ने इंग्लैंड को 1-0 से हराया, वो भी वेम्बली में! वो भी तब जब इंग्लैंड ने हाल ही में टॉप टीम्स को हराना बंद कर दिया था। वो भी तब जब जापान के पास कोई ‘मैसेज’ देने वाला स्टार खिलाड़ी नहीं था। बस… एक टीम जिसने दुनिया को दिखा दिया कि वो किसी से कम नहीं। वो टीम… वो टीम है ‘समुराई ब्लू’ – जापान की राष्ट्रीय फुटबॉल टीम, जो अब वर्ल्ड कप 2026 के लिए पूरी तरह तैयार है।
लेकिन ये कहानी सिर्फ जीत की नहीं, बल्कि दिल टूटने की भी है। क्योंकि जब सब कुछ ठीक चल रहा था, तभी उनके स्टार खिलाड़ी कैओरू मितोमा को चोट लग गई। वो खिलाड़ी जिसने ब्राइटन के लिए खेलते हुए हैमस्ट्रिंग में चोट खाई। वो खिलाड़ी जिसने हाल ही में जापान को इंग्लैंड और स्कॉटलैंड जैसी टीमों को हराने में अहम भूमिका निभाई थी। वो खिलाड़ी… जो अब वर्ल्ड कप के मैदान से बाहर है।
हैरान करने वाली बात ये है कि जापान ने सिर्फ 1998 में पहली बार वर्ल्ड कप खेला था। उससे पहले वो कभी क्वालीफाई भी नहीं कर पाए थे। लेकिन आज? आज वो दुनिया की टॉप टीम्स को हराने का दम रखते हैं। उन्होंने 2022 के वर्ल्ड कप में स्पेन और जर्मनी जैसे दिग्गजों को हराया था। उन्होंने ब्राजील, इंग्लैंड, जर्मनी… सबको धूल चटाई है। लेकिन क्या वो इस बार सेमीफाइनल तक पहुंच सकते हैं? क्या वो उस ‘लास्ट 16’ की दीवार तोड़ सकते हैं जिसने उन्हें बार-बार रोका है?
जापान की टीम में अब वो सब कुछ है जो एक चैंपियन टीम में होना चाहिए। रियल सोसिएदाद के स्टार खिलाड़ी ताकेफुसा कुबो अब मितोमा की जगह लेने को तैयार हैं। वो खिलाड़ी जिसने हाल ही में कोपा डेल रे जीता है। वो खिलाड़ी जिसने ला लीगा के बेस्ट डिफेंस को भी परेशान किया है। लेकिन क्या वो अकेले भरोसा दिला सकते हैं?
टीम का बैकबोन भी मजबूत है। एंडो, कामादा, तनाका… ये नाम सुनते ही दुश्मन टीमों की रूह कांप जाती है। लेकिन सबसे बड़ी कमी? एक ऐसा स्ट्राइकर जो गोल कर सके। क्योंकि बिना गोल के, बिना फिनिशिंग के, बिना उस ‘किलर इंस्टिंक्ट’ के… वर्ल्ड कप जीतना नामुमकिन है।
और फिर है वो मानसिक बोझ… वो बार-बार का ‘लास्ट 16’ का अफसोस। हर बार जब जापान आगे बढ़ता है, तो क्रोएशिया, बेल्जियम, नीदरलैंड्स जैसी टीमें उन्हें रोक देती हैं। क्या इस बार वो इतिहास बदल सकते हैं? क्या वो उस ‘कर्स’ को तोड़ सकते हैं जो उनके साथ लगा हुआ है?
ग्रुप F में जापान का सामना नीदरलैंड्स, ट्यूनीशिया और स्वीडन से होगा। नीदरलैंड्स सबसे मुश्किल मैच होगा, लेकिन अगर जापान जीत गए तो… वो दुनिया को बता देंगे कि वो अब सिर्फ ‘सर्फर्स’ नहीं, बल्कि ‘समुराई’ हैं।
लेकिन सवाल यही है… क्या वो कर पाएंगे? क्या वो उस ‘लास्ट 16’ की दीवार को तोड़ पाएंगे? क्या वो उस ‘कर्स’ को मिटा पाएंगे जो उनके साथ लगा हुआ है?
और फिर… वो खिलाड़ी जो मैदान पर नहीं होंगे। वो खिलाड़ी जिसने टीम को जीत दिलाई। वो खिलाड़ी जिसने दुनिया को दिखाया कि जापान अब फुटबॉल का सुपरपावर बनने को तैयार है। वो खिलाड़ी… जिसकी कमी टीम को महसूस होगी।
लेकिन क्या टीम इतनी मजबूत है कि वो बिना उसके भी जीत सके? क्या वो उस ‘मैजिक’ को दोहरा सकते हैं जो 2022 में स्पेन और जर्मनी के खिलाफ हुआ था?
वर्ल्ड कप 2026… वो मंच जहां दुनिया के सबसे बड़े स्टार खिलाड़ी अपनी किस्मत आजमाते हैं। और जापान? वो टीम जो अब किसी से कम नहीं। वो टीम जो इतिहास रचने को तैयार है।
लेकिन सवाल यही है… क्या वो कर पाएंगे? क्या वो उस ‘लास्ट 16’ की दीवार को तोड़ पाएंगे?
और सबसे बड़ा सवाल… क्या वो दुनिया को दिखा पाएंगे कि फुटबॉल सिर्फ यूरोप और दक्षिण अमेरिका का खेल नहीं है?
