कल्पना कीजिए! एक ऐसा शहर जो अमेरिका के बीचोबीच बसा है, जहां फुटबॉल का नामोनिशान तक नहीं था, आज वही शहर दुनिया के सबसे बड़े खेल आयोजन का मेजबान बनने जा रहा है। हैरान करने वाली बात ये है कि कैनसस सिटी, जिसकी आबादी महज 5 लाख है, उसने कैसे 11 शहरों में से चुना जाना है, जहां अर्जेंटीना-पुर्तगाल जैसे दिग्गजों का मुकाबला होगा? सच तो ये है कि इस शहर ने फीफा के दिल में जगह बना ली है, और अब सिर्फ 2 साल बाकी हैं।
2013 में, कैनसस सिटी ने खुद को ‘अमेरिका की फुटबॉल राजधानी’ घोषित किया था। उन्होंने $650 मिलियन से ज्यादा का निवेश किया, स्टेडियमों को चमकाया, और फीफा अधिकारियों को दिखाया कि यहां सब कुछ संभव है। उन्होंने एक ‘पोटेमकिन फुटबॉल गांव’ बनाया—जहां हवाई अड्डे पर स्वयंसेवक थे, होटल के बाहर पॉप-अप खेल चल रहे थे, और यहां तक कि ‘वी वांट द कप’ के बैनर लगे थे। अधिकारियों ने जब यह सब देखा, तो वे मुस्कुराए और सिर हिलाया।
लेकिन असली खेल तो तब शुरू हुआ जब फीफा अधिकारियों ने अमेरिकी महिला टीम के मैच में हिस्सा लिया। उन्हें सुबह 6 बजे की फ्लाइट पकड़नी थी, लेकिन अगला शहर उनके आने में तीन घंटे लेट था। कैनसस सिटी ने सब कुछ व्यवस्थित किया था—हवाई अड्डे से एरोहेड स्टेडियम तक सिर्फ 22 मिनट का सफर। उन्होंने बसों की संख्या 225 तक पहुंचा दी थी, जबकि दूसरे शहरों में बसें बंद हो चुकी थीं।
फीफा अधिकारियों को प्रभावित करने के लिए उन्होंने ‘जादुई क्षण’ भी तैयार किए। अर्जेंटीना के लोगों को जैक स्टैक बारबेक्यू में बैठाया गया, जहां उन्होंने स्थानीय व्यंजनों का लुत्फ उठाया। अल्जीरिया की टीम को हलाल मांस उपलब्ध कराया गया, और यहां तक कि उनकी धार्मिक जरूरतों का भी ख्याल रखा गया।
लेकिन कैनसस सिटी का इतिहास सिर्फ फुटबॉल तक सीमित नहीं है। 1880 के दशक में यहां सांता फे रेलरोड टीम ने फुटबॉल खेलना शुरू किया था। 1966 के विश्व कप ने यहां फुटबॉल की नींव रखी, और आज यहां एमएलएस टीम स्पोर्टिंग कैनसस सिटी खेलती है। एलन मेयर जैसे खिलाड़ियों ने यहां फुटबॉल को लोकप्रिय बनाने में अहम भूमिका निभाई।
अब सवाल ये है कि क्या कैनसस सिटी इस चुनौती को पूरा कर पाएगा? क्या यहां आने वाले प्रशंसक इस शहर की मेजबानी के जज्बे को याद रखेंगे? और सबसे बड़ा सवाल—क्या फीफा का फैसला सही था?
