कल्पना कीजिए… वो दौर जब सबस्टैक अपने ‘क्रिएटर इकोनॉमी’ के सपने को साकार कर रहा था, जब लेखक अपनी आवाज़ को दुनिया तक पहुंचाने के लिए इस प्लेटफॉर्म पर उम्मीदों से भरे कदम रख रहे थे। वो दौर जब सबस्टैक ‘फ्रीडम ऑफ स्पीच’ का झंडा उठाए हुए था, जब उसने लेखकों को वादा किया था—‘तुम्हारी आवाज़, तुम्हारा नियंत्रण।’ लेकिन आज? आज वही प्लेटफॉर्म ‘दीवारों वाला बगीचा’ बन चुका है, जहाँ से लेखक भाग रहे हैं… जैसे कोई कैदी अपनी जंजीरों को तोड़कर भाग रहा हो।
हैरान करने वाली बात ये है कि सबस्टैक, जो कभी ‘न्यूज़लेटर क्रांति’ का अगुआ था, आज खुद अपने ही निर्माताओं को रुलाने लगा है। ‘रोज़ गार्डन रिपोर्ट’ के सीन हाईकिन जैसे बड़े नामों से लेकर ‘द एंकलर’ जैसे मशहूर प्रकाशन तक—सबके चेहरे पर एक ही सवाल: ‘क्या सबस्टैक अब हमारे लिए जेल बन गया है?’
सच्चाई इससे भी भयानक है। सबस्टैक का 10% कमीशन, उसका ‘नोट्स’ फीचर जो फॉलोअर्स को ग्राहकों में बदलने का दावा करता है, उसका बंद पारिस्थितिकी तंत्र, उसका Apple के साथ 30% कमीशन वाला सौदा… सब कुछ मिलकर लेखकों को सांस लेने तक नहीं दे रहा। ‘बीहिव’ पर जाने वाले मैट ब्राउन कहते हैं, ‘मुझे सबस्टैक पर $25,000 सालाना देना पड़ता था, जबकि बीहिव पर सिर्फ $3,000।’ और ये सिर्फ पैसे की बात नहीं है—ये आजादी की लड़ाई है।
सबस्टैक ने 2017 में शुरुआत की थी, जब ‘क्रिएटर इकोनॉमी’ का दौर अभी शुरू ही हुआ था। उस वक्त उसने लेखकों को वादा किया था—‘तुम्हारी आवाज़, तुम्हारा पैसा, तुम्हारा नियंत्रण।’ लेकिन जैसे-जैसे प्लेटफॉर्म बड़ा हुआ, वैसे-वैसे उसने अपने नियम बदल दिए। उसका ‘नोट्स’ फीचर, जो लेखकों को ‘ट्वीट-स्टाइल’ अपडेट्स लिखने के लिए मजबूर करता है, उसका 10% कमीशन जो धीरे-धीरे एक ‘कर’ में बदल गया है, उसका Apple के साथ गठजोड़ जो लेखकों की कमाई का 30% निगल जाता है… सब कुछ मिलकर सबस्टैक को एक ‘कैदखाने’ में बदल रहा है।
‘द एंकलर’ के संस्थापक जनिस मिन कहते हैं, ‘मैं ऐसे मंच पर नहीं रहना चाहता था जो लगातार—और इतनी चोरी-छिपे नहीं—मुझे निर्वासित कर रहा था।’ उन्होंने सबस्टैक छोड़कर ‘पासपोर्ट’ नाम के प्लेटफॉर्म पर शिफ्ट होने का फैसला किया, जहाँ उन्हें ‘उत्पाद, राजस्व और दर्शकों’ पर पूरा नियंत्रण मिलेगा। ‘बीहिव’ और ‘घोस्ट’ जैसे प्लेटफॉर्म अब लेखकों के लिए ‘नया घर’ बन रहे हैं, जहाँ उन्हें न सिर्फ पैसा बचता है, बल्कि आजादी भी मिलती है।
लेकिन सबस्टैक अभी भी पीछे नहीं हटा है। उसने ‘न्यू मीडिया’ के प्रमुख हेने विनार्स्की के हवाले से कहा है, ‘हम मानते हैं कि रचनाकारों को अपने दर्शकों के साथ अपना रिश्ता बनाए रखना चाहिए।’ फिर भी, सबस्टैक के ‘दीवारों वाले बगीचे’ से निकलने वालों की संख्या लगातार बढ़ रही है। ‘केसी न्यूटन’, जिन्होंने 2024 में सबस्टैक छोड़ दिया, कहते हैं, ‘हमने पैसा बचाया, लेकिन उससे भी बड़ी बात ये है कि अब हमारे पास एक ऐसा घर है जिसे हम नियंत्रित करते हैं।’
सबस्टैक का ‘कर’ सिर्फ पैसे तक सीमित नहीं है—ये आजादी का भी कर है। उसका ‘नोट्स’ फीचर, जो लेखकों को ‘एल्गोरिथम फीड’ में दिखने के लिए मजबूर करता है, उसका बंद पारिस्थितिकी तंत्र, जो लेखकों को ‘गुलाम’ बना रहा है… सब कुछ मिलकर सबस्टैक को एक ऐसे प्लेटफॉर्म में बदल रहा है जहाँ लेखकों की आवाज़ दब जाती है।
‘पोलिमार्केट’ के साथ उसका गठजोड़, उसका ‘टीवी ऐप’, उसका Apple के साथ 30% कमीशन वाला सौदा… सब कुछ मिलकर सबस्टैक को एक ‘माफिया’ बना रहा है, जो लेखकों की कमाई का एक बड़ा हिस्सा निगल जाता है। और सबसे खतरनाक बात? सबस्टैक अब सिर्फ एक प्लेटफॉर्म नहीं रहा—ये एक ‘प्रणाली’ बन गया है, जो लेखकों को अपने ही नियमों में जकड़ रही है।
‘द वर्ज’ के साथ एक इंटरव्यू में ‘बीहिव’ के संस्थापक टायलर डेन्क ने कहा था, ‘हम अपने कंटेंट क्रिएटर्स के काम का श्रेय नहीं लेना चाहते।’ जबकि सबस्टैक अपने ‘नोट्स’ फीचर के जरिए लेखकों की आवाज़ को ‘ट्वीट-स्टाइल’ अपडेट्स में बदल रहा है, ‘बीहिव’ और ‘घोस्ट’ जैसे प्लेटफॉर्म लेखकों को ‘खुले वेब’ पर अपना घर बनाने की आजादी दे रहे हैं।
सबस्टैक के ‘दीवारों वाले बगीचे’ से निकलने वालों की संख्या लगातार बढ़ रही है। ‘मेहदी हसन’ का ‘ज़ेटियो’, ‘एमिली सुंदरबर्ग’ की ‘मुझे खिलाओ’, ‘ऐनी हेलेन पीटरसन’ का ‘पैट्रियन’… सबके चेहरे पर एक ही सवाल: ‘क्या सबस्टैक अब हमारे लिए एक जेल बन गया है?’
और सबसे बड़ा सवाल? क्या सबस्टैक का पतन अब बस वक्त की बात है? क्या ‘क्रिएटर इकोनॉमी’ का भविष्य अब ‘बीहिव’, ‘घोस्ट’ और ‘पासपोर्ट’ जैसे प्लेटफॉर्म में है? या फिर सबस्टैक अभी भी अपने ‘दीवारों वाले बगीचे’ में कैद लेखकों को अपने नियमों में ढालने की कोशिश करेगा?
एक बात तो तय है—सबस्टैक का दौर अब खत्म हो रहा है। और जो लेखक आज अपने ‘कर’ से मुक्ति पा रहे हैं, वे कल सबस्टैक के ‘दीवारों वाले बगीचे’ के इतिहास में एक क्रांति के अगुआ बन जाएंगे।
