कल्पना कीजिए… पश्चिमी ऑस्ट्रेलिया के नीले समुद्र में, एक विशाल कूबड़ वाली व्हेल अपने पेक्टोरल पंखों को आसमान की तरह फैलाए हुए है, उसका जबड़ा खुला हुआ है, मानो कोई रहस्यमयी संदेश दे रहा हो। उसके चारों ओर साथी व्हेल तैर रही हैं, लेकिन वो भूख से नहीं, बल्कि कुछ और कर रही हैं—’गैपिंग’। यह शब्द सुनते ही दिल की धड़कनें तेज हो जाती हैं, क्योंकि यह व्यवहार इतना दुर्लभ है कि वैज्ञानिक भी हैरान हैं। एक पर्यटक ने इसे कैमरे में कैद किया और सोशल मीडिया पर डाल दिया, जिससे दुनिया भर में सनसनी फैल गई। हैरान करने वाली बात ये है कि यह घटना तब हुई जब ऑस्ट्रेलिया के पूर्वी तट पर हंपबैक प्रवास शुरू हो चुका था—मई का महीना, जब ये विशाल जीव अंटार्कटिक से गर्म पानी की ओर लंबी यात्रा पर निकलते हैं। लेकिन गैपिंग क्या है? वैज्ञानिकों का मानना है कि यह सामाजिक प्रदर्शन हो सकता है, या फिर बछड़ों द्वारा दूध पिलाने से पहले मुंह फैलाने का तरीका। मैक्वेरी यूनिवर्सिटी के एक अध्ययन ने 66 हंपबैक व्हेल के फुटेज का विश्लेषण किया, जिसमें पश्चिमी ऑस्ट्रेलिया की एक व्हेल भी शामिल थी, और पाया कि यह व्यवहार असामान्य रूप से सामाजिक संकेत देने से जुड़ा हो सकता है। ‘जब हम सोचते हैं कि हम हंपबैक व्हेल के बारे में सब कुछ जानते हैं, तब भी हम नहीं जानते,’ प्रसिद्ध व्हेल वैज्ञानिक डॉ. वैनेसा पिरोट्टा कहती हैं। ‘नागरिक वैज्ञानिक और पर्यटन संचालक ही हैं जो इस रहस्यमयी व्यवहार को पकड़ पाते हैं।’ सच तो ये है कि गैपिंग के पीछे का असली कारण अभी तक किसी को पता नहीं चला है। कुछ वैज्ञानिक इसे खेलने का तरीका मानते हैं, तो कुछ इसे मलबे के साथ बातचीत करने का संकेत। लेकिन जो बात सबसे ज्यादा चौंकाने वाली है, वो ये कि यह व्यवहार प्रवास के दौरान होता है, जब व्हेल आमतौर पर भोजन नहीं करतीं। सिडनी में व्हेल वॉचिंग की प्रबंध निदेशक केटी ट्रेपेस कहती हैं, ‘पूर्वी तट पर हंपबैक व्हेल प्रवास के दौरान भोजन नहीं करतीं, बल्कि अपने वसा भंडार पर निर्भर रहती हैं।’ लेकिन गैपिंग का मतलब क्या है? क्या यह उनके सामाजिक जीवन का हिस्सा है, या फिर कोई और रहस्य छिपा हुआ है? जबकि दुनिया इस रहस्यमयी व्यवहार पर हैरान है, ऑस्ट्रेलिया के तटों पर व्हेल बचाव दल पहले से ही अलर्ट मोड में हैं। 2025 में NSW में 19 फंसे और 28 उलझे हुए व्हेलों के बाद, बचाव संगठन ओर्का ने अपनी मार्च हॉटलाइन कॉल में 93% की बढ़ोतरी देखी है। जैसे-जैसे व्हेल तट के करीब आ रही हैं, जहाजों के टकराने और मछली पकड़ने के गियर में उलझने का खतरा बढ़ गया है। ओर्का के अध्यक्ष एशले रयान कहते हैं, ‘यह प्रकृति का सबसे बड़ा प्रवास है, लेकिन साथ ही सबसे कमजोर भी।’ धन की कमी के कारण, नागरिक वैज्ञानिक अब ऑस्ट्रेलिया में व्हेल निगरानी के मुख्य चालक बन गए हैं। जलवायु परिवर्तन, पिघलती समुद्री बर्फ, प्रदूषण और अत्यधिक मछली पकड़ने के कारण व्हेलों का अस्तित्व खतरे में है। 28 जून को ओर्का की वार्षिक व्हेल जनगणना से पहले, अधिकारियों ने जनता से अपील की है कि वे व्हेल से सुरक्षित दूरी बनाए रखें—जहाजों के लिए 100 मीटर, जेटस्की के लिए 300 मीटर, और बछड़ों के पास तो और ज्यादा। ‘आपकी एक छोटी सी दूरी बहुत बड़ा अंतर ला सकती है,’ रयान कहते हैं। अगर आप भी इस रहस्यमयी व्यवहार को देखना चाहते हैं, तो ऑस्ट्रेलिया के पूर्वी तट पर स्थित केप सोलेंडर, बैरेंजोय लाइटहाउस, या नॉर्थ हेड जैसे स्थानों पर जा सकते हैं। लेकिन याद रखिए, व्हेल को देखने का सबसे अच्छा तरीका है पानी में उतरना—जहां आप उनकी सुंदरता और चंचलता को करीब से महसूस कर सकेंगे। हंपबैक व्हेल स्वाभाविक रूप से बहुत जिज्ञासु होती हैं, और अक्सर इधर-उधर कूदती और खेलती हुई दिखाई देती हैं। लेकिन क्या यह गैपिंग व्यवहार सिर्फ खेल है, या फिर प्रकृति का कोई बड़ा रहस्य? जवाब अभी भी बाकी है।
