क्या आपने कभी सोचा है कि हमारे इतिहास के सबसे विचित्र जीवों में से एक, जिसकी चोंच तो है मगर दांत नहीं, जिसकी त्वचा काँटेदार है मगर वो स्तनधारी है, वो कभी इतना बड़ा हुआ करता था कि कुत्ते जितना बड़ा? जी हाँ, वो इकिडना! मगर वो इकिडना नहीं जो आज ऑस्ट्रेलिया के जंगलों में चुपके से दीमक खोजता फिरता है। वो एक ऐसा इकिडना था जो इतना बड़ा था कि उसके सामने आज का प्लैटिपस भी बच्चा लगता। और सबसे हैरान करने वाली बात ये है कि उसकी हड्डियाँ आज भी हमारे बीच मौजूद हैं… बस एक दराज में दबी हुईं!
कल्पना कीजिए… एक ऐसा कमरा जहाँ सैकड़ों साल पुरानी हड्डियाँ रखी हैं, जहाँ धूल की परतों के नीचे लाखों साल पुराने राज दबे हुए हैं। जहाँ वैज्ञानिकों ने खोजा कि कुत्ते जितने बड़े एक जीव ने ऑस्ट्रेलिया की धरती पर राज किया था। जहाँ दराज खुलते ही सामने आया एक ऐसा जीव जिसने वैज्ञानिकों को चौंका दिया—ज़ाग्लोसस ब्रुइज़नी! एक ऐसा जीव जो न तो पूरी तरह से स्तनधारी था, न पूरी तरह से सरीसृप, मगर फिर भी दोनों का मिला-जुला रूप था। एक ऐसा जीव जिसने अपने बच्चों को दूध पिलाया मगर अंडे भी दिए। एक ऐसा जीव जिसकी कहानी सिर्फ उसकी हड्डियों में नहीं, बल्कि हमारे इतिहास के उस दौर में छिपी है जब धरती पर विशालकाय जीवों का दौर था।
हैरान करने वाली बात ये है कि ये सारी कहानी शुरू होती है एक साधारण से संग्रहालय के दराज से। जहाँ सालों से हड्डियाँ पड़ी थीं, मगर किसी ने ध्यान नहीं दिया। जब तक कि एक दिन एक वैज्ञानिक की नजर उस पर पड़ी और उसने पहचाना कि ये कोई साधारण जीवाश्म नहीं, बल्कि एक विलुप्त हो चुके विशाल इकिडना का अवशेष है। उस वक्त तक तो वैज्ञानिक सोचते थे कि इकिडना बस एक छोटा सा, काँटेदार जीव है जो खुद को गोल कर लेता है। मगर ये हड्डियाँ बताती थीं कि कभी ऐसा भी वक्त था जब ये जीव इतना बड़ा हुआ करता था कि शिकार करता था, दौड़ता था, और ऑस्ट्रेलिया के जंगलों में अपना राज जमाता था।
वैज्ञानिकों ने जब इन हड्डियों का अध्ययन किया तो उन्हें पता चला कि ये जीव दरअसल मोनोट्रेम्स नाम के उस खास समूह से ताल्लुक रखता था, जिसमें प्लैटिपस भी शामिल है। ये वो जीव हैं जो स्तनधारी तो हैं मगर अंडे देते हैं। एक ऐसा जीव जो आधुनिक जीव विज्ञान के लिए हमेशा से एक पहेली रहा है। मगर ये पहेली अब थोड़ी सुलझ रही है। क्योंकि इन हड्डियों से पता चला है कि मोनोट्रेम्स कभी बहुत विविध थे। उनमें से कुछ इतने बड़े थे कि आज के कुत्तों से भी बड़े। कुछ इतने अनोखे कि उनके शरीर के ढांचे ने वैज्ञानिकों को हैरान कर दिया।
लेकिन सवाल ये है कि आखिर ये जीव विलुप्त क्यों हुए? क्या उनके विलुप्त होने के पीछे कोई बड़ी वजह थी? या फिर ये सिर्फ प्रकृति का नियम था? वैज्ञानिकों का मानना है कि इनके विलुप्त होने की एक बड़ी वजह ऑस्ट्रेलिया के पर्यावरण में आए बदलाव थे। जब ऑस्ट्रेलिया का मौसम बदलने लगा, जब जंगल सिकुड़ने लगे, तब इन विशाल जीवों के लिए जीना मुश्किल हो गया। मगर इनके विलुप्त होने की कहानी सिर्फ इतनी ही नहीं है। क्योंकि इन जीवों के जीवाश्म आज भी हमारे बीच मौजूद हैं, बस एक दराज में दबे हुए।
और यही वो जगह है जहाँ से इस कहानी का सबसे बड़ा सबक निकलता है। संग्रहालयों के दराज, लाइब्रेरी की अलमारियाँ, और पुराने रिकॉर्ड्स—ये सब हमारे अतीत के वो खजाने हैं जिनके बारे में हमें अभी तक पता नहीं चला है। हो सकता है कि अगले ही दिन किसी वैज्ञानिक को किसी और दराज में ऐसी ही कोई हड्डी मिल जाए जो हमारे इतिहास की पूरी तस्वीर बदल दे। मगर फिलहाल तो हमारी नजर सिर्फ उन हड्डियों पर है जो हमें बताती हैं कि ऑस्ट्रेलिया कभी ऐसे विचित्र जीवों का घर हुआ करता था जिनकी कल्पना करना भी मुश्किल है।
और सबसे दिलचस्प बात ये है कि इन जीवों की कहानी अभी खत्म नहीं हुई है। क्योंकि वैज्ञानिक आज भी इन हड्डियों का अध्ययन कर रहे हैं। हर बार जब वे किसी नए टुकड़े को देखते हैं, तो उनके मन में एक नया सवाल उठता है। क्या ये जीव सच में इतने बड़े थे? क्या वे इतने ताकतवर थे कि शिकार कर सकते थे? क्या वे इतने बुद्धिमान थे कि अपने पर्यावरण के हिसाब से खुद को ढाल सकते थे?
मगर एक सवाल जो सबसे ज्यादा परेशान करता है वो ये है कि क्या इन जीवों का विलुप्त होना हमारे लिए कोई सबक है? क्या हम भी अपने पर्यावरण के साथ ऐसा ही व्यवहार कर रहे हैं? क्या हम भी अपने इतिहास के उन दराजों को अनदेखा कर रहे हैं जहाँ हमारे भविष्य के राज छिपे हुए हैं?
क्योंकि सच तो ये है कि ये जीव सिर्फ हड्डियाँ नहीं हैं। ये हमारे अतीत की वो आवाज़ हैं जो हमें बता रही हैं कि प्रकृति के साथ खिलवाड़ करने की कीमत क्या होती है। और अगर हमने अभी तक ध्यान नहीं दिया, तो हो सकता है कि बहुत देर हो जाए।
पाठकों की राय
क्या आपको लगता है कि संग्रहालयों में छिपे ऐसे ही और राज हमारे भविष्य के लिए खतरा बन सकते हैं?
क्या आप मानते हैं कि प्रकृति के साथ हमारा व्यवहार ही इन विशाल जीवों के विलुप्त होने का कारण बना था?
