दक्षिण अफ़्रीका की सोने की खदान में प्राचीन चट्टान की पानी से भरी दरारों में एक कीड़ा रहता है जिसका वहाँ होना कोई मायने नहीं रखता। यह चावल के दाने से भी छोटा है। इसकी कोई आंखें नहीं हैं, और यह ऐसी परिस्थितियों में मौजूद है जिसका सामना अधिकांश जानवर, यहां तक कि पृथ्वी के कुछ सबसे कठोर जानवर भी नहीं कर सकते। हेलीसेफैलोबस मेफिस्टो, या शैतान कीड़ा से मिलें, जैसा कि यह आमतौर पर जाना जाता है। इस छोटे से कीड़े ने पृथ्वी पर जीवन के बारे में वैज्ञानिकों की पिछली समझ को नष्ट कर दिया।एक ऐसी खोज जिसे किसी ने आते हुए नहीं देखा2011 में, वैज्ञानिकों ने घोषणा की कि उन्हें पृथ्वी की सतह से 1.3 किलोमीटर (0.8 मील) नीचे एक जीवित नेमाटोड कीड़ा मिला है, जो एक दूसरे के ऊपर चार एम्पायर स्टेट बिल्डिंग जितनी गहराई में है। खोज, अध्ययन में घोषित की गई दक्षिण अफ़्रीका की स्थलीय गहरी उपसतह से नेमाटोडा, तुरंत महत्वपूर्ण था. ऐसा नहीं है कि नेमाटोड विशेष रूप से आकर्षक थे, बल्कि इसलिए कि अब तक भूमिगत रूप से कोई नेमाटोड नहीं पाया गया था। बैक्टीरिया और रोगाणु, निश्चित रूप से। हालाँकि, एक बहुकोशिकीय जानवर? इसका मतलब असंभव होना था।खदान अपने आप में केवल धरती में एक अँधेरा गड्ढा नहीं है। यह टूटी हुई चट्टान और प्राचीन पानी का एक चक्रव्यूह है, जो शायद लाखों वर्षों से सतह से बंद है। उस तक सूरज की रोशनी नहीं पहुंचती. कोई ऋतु नहीं. कोई बाहरी खाद्य शृंखला नहीं. बस अत्यधिक गर्मी, उच्च दबाव, लगभग कोई ऑक्सीजन नहीं और फंसे हुए पानी में इधर-उधर तैरते बैक्टीरिया। वैज्ञानिक दृष्टिकोण से, यह एक बड़ी बात थी कि एक कीड़ा न केवल वहां पहुंचा बल्कि वास्तव में पनपा भी।गहराई के लिए बनाया गया, न कि केवल जीवित रहने के लिएयही चीज़ शैतान को एक विचित्र रिकॉर्ड-धारक से कहीं अधिक बनाती है। यह यूं ही नहीं हुआ कि गहरी धरती में गिर जाए और किसी तरह संभल जाए। साक्ष्य इस बात की ओर इशारा करते हैं कि यह इस वातावरण के लिए विकसित हुआ है।डेविल वर्म के जीनोम का 2019 का एक अध्ययन, में प्रकाशित हुआ प्रकृति संचारएक चौंकाने वाला तथ्य सामने आया। कृमि ताप तनाव प्रतिक्रिया में शामिल जीनों के प्रवर्धित संस्करणों, आणविक उपकरणों को वहन करता है जो इसे ऐसी स्थितियों में कार्य करने में मदद करते हैं जो अधिकांश जानवरों के जीव विज्ञान को ख़राब कर देंगे। सरल शब्दों में कहें तो इसका डीएनए उप-सतह तक विकसित हो चुका है। यह कोई सतही प्राणी नहीं है, इसे खुरदुरा कर दिया जाए; यह गहरी पृथ्वी का मूल निवासी है।
शैतान कीड़ा प्राचीन, ऑक्सीजन-रहित पानी में रहता है जो एक मील से अधिक भूमिगत चट्टानों के बीच फंसा हुआ है, ऐसी स्थितियों में जीवित रहना एक बार बहुकोशिकीय जानवरों के लिए असंभव माना जाता था।
एक संभावित अंतर्निर्मित थर्मामीटरमें एक अध्ययन के अनुसार संचार जीवविज्ञानशोधकर्ताओं ने डेविल वर्म, साइटोक्रोम सी ऑक्सीडेज में एक प्रोटीन का अध्ययन किया, और प्रस्तावित किया कि यह एक जैविक थर्मोकपल के रूप में कार्य कर सकता है, अनिवार्य रूप से एक उपकरण जो वर्म को अपने भूमिगत वातावरण में तापमान को महसूस करने या प्रतिक्रिया करने की अनुमति देता है। ये कोई मामूली बात नहीं है. गहरे भूमिगत में, गर्मी की लहर से बचना संभव नहीं है। आप सतही जानवरों की तरह ठंडी ज़मीन पर नहीं जा सकते। आपको सेलुलर स्तर पर तापमान परिवर्तन पर तुरंत प्रतिक्रिया देनी चाहिए। यदि आगे का अध्ययन इस तंत्र को सही साबित करता है, तो इसका मतलब यह होगा कि डेविल वर्म के पास अपनी भूमिगत दुनिया के लिए एक अंतर्निहित हीट सेंसर है।यह रिकॉर्ड बुक से परे क्यों मायने रखता है?इस कहानी को आसानी से ‘कूल साइंस ट्रिविया’ के तहत दर्ज किया जा सकता है और वहीं छोड़ दिया जा सकता है, लेकिन यहां गहरा निहितार्थ वास्तव में विचार करने लायक है। लंबे समय से, वैज्ञानिकों ने पृथ्वी की सतह, जहां जीवन पनपता है, और नीचे की हर चीज के बीच एक खुरदरी रेखा खींची है, जहां केवल सबसे सरल सूक्ष्मजीव ही चिपक सकते हैं। शैतान कीड़े ने इसे काफी हद तक स्थानांतरित कर दिया।पृथ्वी का जीवित क्षेत्र जितना हमने सोचा था उससे कहीं अधिक बड़ा और अजनबी है। यदि एक बहुकोशिकीय जानवर 1.3 किलोमीटर नीचे खंडित चट्टान प्रणाली में गर्मी, बिना ऑक्सीजन और बैक्टीरिया के एकमात्र भोजन े में सवाल उठाता है, जहां समान स्थितियां पाई जा सकती हैं।छोटा सा कीड़ा, बड़ा विचारशैतान कीड़ा छोटा है. यह ग्रीनलैंड शार्क या गहरे समुद्र के ऑक्टोपस की तरह करिश्माई नहीं है, लेकिन इसका जो प्रतीक है वह बहुत बड़ा है। यह इस बात का प्रमाण है कि जीवन एक रास्ता खोजता है, न केवल काव्यात्मक अर्थ में, बल्कि मापने योग्य, सहकर्मी-समीक्षा, जीनोम-अनुक्रमित अर्थ में। पृथ्वी का आंतरिक भाग छिपा हुआ है, और वह आंतरिक भाग मरा नहीं है। यह एक सीमा है, जो भूविज्ञान और रसायन विज्ञान और समय से आकार लेती है, और इसमें निवासी हैं शैतान कीड़ा ही वह होता है जिसने दरवाज़ा खोला।
