कल्पना कीजिए… सुबह के छह बजे। हवा में बारूद की गंध। सामने वाला पहाड़, जो कभी हरा-भरा था, अब सिर्फ काले निशान छोड़ रहा है। वादिम लितुनोव के कानों में गोलियों की आवाजें गूंज रही थीं—ठीक उसी वक्त जब उसका साथी साशा चिल्लाया, ‘डगआउट गिर रहा है!’ एक मोलनिया ड्रोन ने उनके सिर के ऊपर विस्फोट किया, और सब कुछ काला हो गया। जब होश आया, तो देखा—साशा की दोनों टांगें उड़ चुकी थीं, और उसके मुंह से सिर्फ एक शब्द निकला, ‘मैं लुप्त हो रहा हूँ।’ वादिम को एहसास हुआ कि अब वह अकेला है। रूसियों ने उन्हें मारने के लिए हर हथियार आजमा लिया था—ड्रोन, मोर्टार, बारूदी सुरंगें। मगर फिर… एक आवाज आई, ‘अंदर आओ।’ और वादिम ने देखा—एक रूसी सैनिक, निकिता, जिसकी बंदूक उसके सीने पर तनी थी। उसने पूछा, ‘तुम हममें से एक नहीं हो, क्या तुम हो?’ वादिम के दिल की धड़कन थम गई। क्योंकि इस सवाल का जवाब सिर्फ एक ही हो सकता था… मौत।
उसके बाद शुरू हुई एक ऐसी दास्तां, जिसे सुनकर आपकी रूह कांप जाएगी। दो हफ्ते तक… हाँ, पूरे चौदह दिन! वादिम लितुनोव, एक यूक्रेनी कॉर्पोरल, को निकिता नाम के एक रूसी सैनिक ने अपने डगआउट में कैद रखा। निकिता नशे का आदी था, भूखा था, और मानसिक रूप से टूट चुका था। उसने वादिम से कहा, ‘तुम निहत्थे हो। मैं तुम्हें गोली नहीं मारूंगा।’ मगर वादिम जानता था—यह झूठ था। निकिता के हाथ में बंदूक थी, और उसका दिमाग किसी भी पल बदल सकता था। ‘वह एक पागल में बदल जाएगा, मेरे माथे पर बंदूक रख देगा और कहेगा: ‘मैं तुम्हें अभी मारने जा रहा हूं,” वादिम ने बाद में बताया। मगर वादिम ने हिम्मत नहीं हारी। उसने निकिता को हेरफेर करना शुरू किया—उसकी कमजोरियों का फायदा उठाया। निकिता को लगा कि वादिम एक ‘नार्को-पागल’ है, जो जीपीएस ट्रैकर्स लेकर आया है। उसने वादिम के कपड़े उतारे, उसकी तलाशी ली, और यहां तक कि उसके पैर की काली पड़ चुकी उंगली को देखकर गुस्से में आ गया। मगर वादिम जानता था—निकिता खुद भी एक कैदी था। उसे भी भूखा रखा गया था, उसके साथी सैनिकों को ‘अपना पेशाब पीने’ के लिए मजबूर किया गया था। ‘एक सुबह उसने मुझसे कहा: ‘शायद मुझे तुम्हारे सामने आत्मसमर्पण कर देना चाहिए?’ वादिम ने याद किया। मगर वादिम ने मना कर दिया। उसने निकिता को बताया कि अगर वह आत्मसमर्पण करेगा, तो उसे बेहतर भोजन, सिगरेट, और जिनेवा सम्मेलन के तहत सुरक्षा मिलेगी।
मगर खतरा अभी टला नहीं था। निकिता के मूड में पल-पल बदलाव आ रहा था। कभी वह दयालु हो जाता, कभी क्रोधित। एक बार तो उसने वादिम से कहा, ‘मैं तुम्हें गोली मार दूंगा।’ मगर अगले ही पल उसने बंदूक नीचे रख दी और बोला, ‘मैं तुम्हें जाने दूंगा।’ वादिम को लगा—यह उसका मौका है। उसने निकिता को बहकाया, उसे बताया कि यूक्रेनी सैनिक उसके साथ अच्छा व्यवहार करेंगे। मगर निकिता को विश्वास नहीं था। उसने कहा, ‘तुम झूठ बोल रहे हो।’ मगर वादिम जानता था—उसके पास कोई चारा नहीं था। आखिरकार, एक दिन कोहरा छाया हुआ था। निकिता ने वादिम से कहा, ‘चलो, मैं तुम्हें यूक्रेनी वाहन तक ले चलता हूँ।’ मगर वादिम को डर था—कहीं निकिता उसे धोखा न दे। उसने एक संकेत छोड़ा—एक पेड़ पर लगा हुआ एक चिन्ह, जिस पर लिखा था ‘कार्टमैन’ और उसकी ब्रिगेड की संख्या। मगर उसकी ब्रिगेड ने उसे रूसी सैनिक समझ लिया और एक ड्रोन भेज दिया। भाग्य से वह ड्रोन दुर्घटनाग्रस्त हो गया। मगर वादिम जानता था—अगला हमला उसका आखिरी हो सकता था।
तभी… एक रेडियो गिरा। वादिम ने चिल्लाकर कहा, ‘मैं यूक्रेनी हूँ! मैं कैदी हूँ!’ मगर उसकी ब्रिगेड को विश्वास नहीं हुआ। आखिरकार, जब वादिम के सोशल मीडिया अकाउंट को देखा गया, तो उन्हें एहसास हुआ—वह सच बोल रहा था। आधे घंटे बाद, एक ड्रोन आया। मगर इस बार वह शांति का संदेश लेकर आया था। उसने खाना और पानी गिराया। निकिता ने खाना खाया, और वादिम ने देखा—उसकी आंखों में एक अजीब सी चमक थी। उसने पूछा, ‘तुम मुझे मारोगे?’ मगर निकिता ने जवाब नहीं दिया। आखिरकार, एक यूक्रेनी बख्तरबंद वाहन आया। निकिता ने वादिम से कहा, ‘जाओ।’ और वादिम भागा। मगर जाते-जाते उसने निकिता से वादा किया—’तुम्हारे साथ अच्छा व्यवहार किया जाएगा।’ मगर क्या निकिता को विश्वास था? क्या वह सचमुच आत्मसमर्पण करेगा? या फिर… वह वादिम को धोखा देगा?
वादिम के लिए यह सब एक सपना था। उसने सोचा था कि वह मर चुका है। उसकी मां को बताया गया था कि वह 95% निश्चित रूप से वापस नहीं आएगा। उसकी पत्नी, एलेस्या, ने टेलीग्राम पर उसे संदेश भेजे थे—’तुम जीवित हो, न?’ मगर वादिम जानता था—उसकी किस्मत ने उसका साथ दिया था। मगर सवाल यह है—क्या निकिता को भी उसकी किस्मत ने बचाया? या फिर… वह अभी भी कहीं भूखा, नशे में, और क्रोधित पड़ा है?
वादिम ने कहा, ‘यह एक चमत्कार है। ऐसा लाखों में एक मौका है।’ मगर असली सवाल तो यह है—क्या यह सचमुच एक चमत्कार था? या फिर… यह सब एक सुनियोजित षड्यंत्र था? क्या क्रेमलिन ने रूसी सैनिकों का ब्रेनवॉश कर रखा है? क्या वे सचमुच मानते हैं कि वे अमेरिका और यूरोप के ‘फासीवादियों’ से लड़ रहे हैं? या फिर… यह सब सिर्फ एक बहाना है?
और सबसे बड़ा सवाल—क्या निकिता अभी भी जीवित है? क्या वह अभी भी कहीं भूखा, नशे में, और क्रोधित पड़ा है? या फिर… उसने आत्महत्या कर ली?
वादिम लितुनोव अब ओडेसा में अपने परिवार के साथ है। उसका एक पैर कटा हुआ है, मगर वह जीवित है। मगर उसकी आंखों में अभी भी वही डर है—कि कहीं निकिता अभी भी जीवित न हो, और वह किसी दिन वापस न आ जाए…
