कल्पना कीजिए… वो पल जब ओएल लियोन्स के खिलाड़ी गोल करते ही पूरा स्टेडियम गूंज उठा, जबकि आर्सेनल के चेहरे पर निराशा की एक भारी चादर सी पसर गई। सिर्फ कुछ सेंटीमीटर का फर्क था, बस एक बैगूएट की मोटाई! 600 आर्सेनल प्रशंसकों की उम्मीदें जैसे किसी ने चुटकी में कुचल दी हों। यूरोपियन चैंपियन के रूप में आर्सेनल का शासन ख़त्म हो गया था, और लियोन्स ने वो गोल किया जिसे VAR ने भी स्वीकार कर लिया। हैरान करने वाली बात ये है कि आर्सेनल की डैफने वान डोमसेलर ने पहले हाफ में पेनल्टी बचाते वक्त अपनी लाइन से थोड़ी जल्दी कदम बढ़ाया था, जिसे वेंडी रेनार्ड ने वापस लिया और गोल कर दिया। सच तो ये है कि लियोन्स इस मैच के लिए पूरी तरह तैयार थे। उनकी टीम में मेल्ची डुमोर्ने की वापसी हुई थी, जो चोट के कारण पहले चरण में नहीं खेल सकी थीं। उनकी शानदार फिटनेस और सेल्मा बाचा की वापसी ने फ्रांसीसी टीम को और भी मजबूत बना दिया था। वहीं, आर्सेनल की तरफ से ओलिविया स्मिथ और क्लो केली ने अच्छा प्रदर्शन किया, लेकिन ब्रांड और कादिदियातोउ डायनी की क्लिनिकल फिनिश ने आर्सेनल के सपनों पर पानी फेर दिया। हैरत की बात ये है कि आर्सेनल ने इस सीज़न में लीग में अब तक का सबसे अच्छा रिकॉर्ड बनाया है, फिर भी यूरोपियन चैंपियनशिप में उनका सफर यहीं खत्म हो गया। उनकी सबसे बड़ी कमजोरी सेट पीस पर रही, जहां लियोन्स ने बार-बार गोल किए। क्या आर्सेनल अब अपने घरेलू खिताब की दौड़ में वापसी कर पाएंगे? या ये उनकी गिरावट का पहला संकेत है? सवाल तो यही है… क्योंकि फुटबॉल में कभी भी कुछ भी निश्चित नहीं होता।
2023-24 सीज़न में आर्सेनल ने महिला सुपर लीग (WSL) में अब तक का सबसे अच्छा रिकॉर्ड बनाया है, जिसमें प्रति मैच औसतन सिर्फ 0.67 गोल दिए हैं। पिछले सीज़न में यह आंकड़ा 1.18 गोल प्रति मैच था। लेकिन यूरोपियन चैंपियनशिप में उनका प्रदर्शन निराशाजनक रहा। लियोन्स ने अपनी शारीरिकता और सेट पीस की गुणवत्ता का पूरा फायदा उठाया। उनकी टीम में मेल्ची डुमोर्ने और सेल्मा बाचा जैसे खिलाड़ी वापस आए, जिन्होंने टीम को और मजबूत बना दिया। वहीं, आर्सेनल की तरफ से ओलिविया स्मिथ और क्लो केली ने अच्छा प्रदर्शन किया, लेकिन ब्रांड और डायनी की क्लिनिकल फिनिश ने मैच का रुख बदल दिया।
A dramatic shot of Arsenal Women’s players standing in silence on the pitch, their faces etched with disappointment, while OL Reign players celebrate in the background, the floodlights casting long shadows on the empty stands.
