धरती पर जब आसमान का साया गहराता है, तो इंसान की उम्मीदें भी धूल चाट जाती हैं। यही हुआ है अमेरिका में—जहां स्पिरिट एयरलाइंस नाम की वो सस्ती उड़ान वाली कंपनी, जो कभी लाखों लोगों की पहली पसंद थी, अब हमेशा के लिए बंद होने की कगार पर खड़ी है। शनिवार को आई आधिकारिक घोषणा ने पूरे देश में हड़कंप मचा दिया। ‘स्पिरिट’ ने कहा—’हमारे पास ईंधन की कीमतें इतनी ऊंची हो गई हैं कि अब हम उड़ान भरने में असमर्थ हैं।’ और हां, वो ‘व्हाइट हाउस’ से मिलने वाला आखिरी मौका भी हाथ से निकल गया, जो शायद इस जहाज को डूबने से बचा सकता था।
लेकिन जैसे ही स्पिरिट की मौत की खबर फैली, अमेरिका की बड़ी एयरलाइंस—अमेरिकन, डेल्टा, यूनाइटेड और जेटब्लू—ने अपना हाथ आगे बढ़ा दिया। उन्होंने घोषणा कर दी—’हम स्पिरिट के फंसे हुए यात्रियों को सस्ते किराये पर सीट देंगे।’ कुछ ने तो स्पिरिट के कर्मचारियों को नौकरी देने की भी पेशकश कर दी। मगर क्या ये मदद बस एक ‘बैंड-एड’ है? या फिर अमेरिका के हवाई यातायात का पूरा ‘मॉडल’ ही अब बदलने वाला है?
कल्पना कीजिए—एक ऐसा दिन जब आप हवाई अड्डे पहुंचे और पता चले कि आपकी स्पिरिट की फ्लाइट कैंसल हो गई। आपके पास न कोई बैकअप प्लान है, न ही कोई दूसरा टिकट। आपका सारा सपना, आपकी छुट्टी, आपका बिजनेस ट्रिप—सब कुछ ध्वस्त हो गया। यही हाल है उन हजारों लोगों का, जो स्पिरिट के बंद होने से बर्बाद हो गए।
हैरान करने वाली बात ये है कि स्पिरिट जैसी कंपनियां क्यों मर रही हैं? क्या सिर्फ ईंधन की कीमतें ही जिम्मेदार हैं? या फिर अमेरिका में हवाई यात्रा का पूरा ‘इकोसिस्टम’ ही अब टूट रहा है? जानकार कहते हैं—’स्पिरिट जैसी बजट एयरलाइंस के लिए ईंधन की कीमतें तो बस आखिरी स्ट्रॉ थीं। असली बीमारी तो कहीं और थी।’
अमेरिका में हवाई यात्रा का इतिहास देखिए—1978 में जब सरकार ने ‘एयरलाइन डीरगुलेशन एक्ट’ पास किया, तब से लेकर आज तक, हवाई सफर सस्ता होता गया। स्पिरिट, फ्रंटियर, एलेजियन्ट जैसी कंपनियों ने इसी दौर में जन्म लिया। उन्होंने लोगों को बताया—’आपको महंगे टिकट की जरूरत नहीं है। बस थोड़ा धैर्य रखिए, थोड़ा असुविधा सहिए, और आप हवा में उड़ सकते हैं।’ मगर अब वही कंपनियां मर रही हैं। क्यों?
सच्चाई इससे भी भयानक है। स्पिरिट के बंद होने की वजह सिर्फ ईंधन नहीं है। असली कारण है—’ओवर-कैपिटलाइजेशन’ और ‘अनस्टेबल मार्केट’। स्पिरिट ने अपने बेड़े को बहुत ज्यादा बड़ा कर लिया था। जब कोविड आया, तो उनकी कमाई बंद हो गई। फिर ईंधन की कीमतें आसमान छू गईं। और सबसे बड़ा झटका लगा—’व्हाइट हाउस’ से मिलने वाला रेस्क्यू पैकेज नहीं आया। सरकार ने हाथ खींच लिया।
अब सवाल उठता है—अगर स्पिरिट जैसी कंपनियां बंद हो रही हैं, तो क्या अमेरिका में हवाई यात्रा महंगी हो जाएगी? क्या लोग अब लंबी दूरी की यात्राएं करने से डरेंगे? क्या छोटे शहरों से हवाई संपर्क खत्म हो जाएगा?
जॉन ग्रेडेक, एविएशन मैनेजमेंट के फैकल्टी लेक्चरर और मैकगिल यूनिवर्सिटी में प्रोग्राम कोऑर्डिनेटर, कहते हैं—’स्पिरिट का बंद होना अमेरिका के हवाई उद्योग के लिए एक बड़ा संकेत है। यह दिखाता है कि अब बजट एयरलाइंस का मॉडल टिकाऊ नहीं रहा। लोगों को अब ज्यादा पैसे खर्च करने होंगे, या फिर उन्हें यात्रा करने से परहेज करना होगा।’
लेकिन क्या अमेरिका की बड़ी एयरलाइंस इस संकट का फायदा उठा सकती हैं? क्या वे स्पिरिट के ग्राहकों को अपने कब्जे में ले लेंगी? या फिर वे भी इसी तरह के संकट का सामना करेंगी?
एक और डरावनी बात—स्पिरिट के कर्मचारियों का क्या होगा? हजारों लोग अब बेरोजगार हो गए हैं। उनके परिवार, उनके सपने, सब कुछ ध्वस्त हो गया है। क्या अमेरिका की सरकार उन्हें कोई राहत देगी? या फिर वे अकेले ही इस तूफान से लड़ेंगे?
अमेरिका के हवाई उद्योग का इतिहास बताता है कि जब भी ऐसी बड़ी कंपनियां बंद हुई हैं, तो पूरे सेक्टर पर असर पड़ा है। 1990 के दशक में ‘पैन एम’ और ‘ट्वा’ जैसी कंपनियों के बंद होने से हवाई यात्रा महंगी हो गई थी। क्या अब वही इतिहास दोहराया जाएगा?
लेकिन इस बार हालात और भी खराब हैं। क्योंकि स्पिरिट सिर्फ एक कंपनी नहीं है—वह एक पूरा ‘मॉडल’ था। वह उन लाखों लोगों की उम्मीद थी, जो महंगे टिकट नहीं भर सकते थे। अब जब वह खत्म हो रहा है, तो क्या अमेरिका में हवाई यात्रा सिर्फ अमीरों के लिए रह जाएगी?
और सबसे बड़ा सवाल—क्या अमेरिका की सरकार इस संकट को रोक सकती थी? क्या व्हाइट हाउस ने सही समय पर हाथ नहीं बढ़ाया? क्या यह सिर्फ एक ‘नीतिगत विफलता’ है, या फिर अमेरिका के पूंजीवाद का एक और शिकार?
स्पिरिट के बंद होने की खबर ने पूरे अमेरिका में हड़कंप मचा दिया है। लोग सवाल कर रहे हैं—अगला ‘मंजर’ क्या होगा? क्या हवाई यात्रा का भविष्य अब अंधकारमय है? या फिर कोई चमत्कार होगा और स्पिरिट जैसी कंपनियां फिर से उड़ान भरेंगी?
इन सवालों के जवाब तो वक्त ही देगा। मगर एक बात तो तय है—अमेरिका के हवाई उद्योग का ‘मॉडल’ अब बदल रहा है। और जो लोग इस बदलाव के साथ नहीं चलेंगे, वे इतिहास के पन्नों में दफन हो जाएंगे।
