कल्पना कीजिए, टॉनटन की हरी-भरी पिच पर बादलों का साया गहरा रहा था, हवा में ठंडक थी और क्रिकेटरों के दिलों में जीत की भूख… रात के 11 बज चुके थे, फ्लडलाइट्स जगमगा रही थीं, और यॉर्कशायर की टीम 3 विकेट पर 124 रन बना चुकी थी। लेकिन फिर आया वो पल, जब लुईस ग्रेगरी ने अपने करियर का सबसे बेहतरीन स्पेल डालते हुए सिर्फ 16 ओवरों में 6 विकेट लेकर यॉर्कशायर को 162 रन पर ढेर कर दिया। हैरान करने वाली बात ये है कि ग्रेगरी ने सिर्फ 43 रन देकर 6 विकेट लिए थे, जिसमें जो रूट और जॉनी बेयरस्टो जैसे दिग्गज भी शामिल थे! लेकिन जैसे ही मैच का रुख बदला, सामने आया 21 साल का नौसिखिया जोश थॉमस, जिसने अपनी पहली ही पारी में शतक जड़ दिया—150 गेंदों पर नाबाद 136 रन! उसकी आँखों में जीत का सपना था, और उसने उसे पूरा कर दिखाया।
हैरान करने वाली बात ये है कि थॉमस सिर्फ 18 साल का था, और उसने अपने बड़े भाई जेम्स के साथ टीम में शामिल होने के लिए अपनी ए लेवल की पढ़ाई तक छोड़ दी थी। वो इंग्लैंड के अंडर-19 टीम का कप्तान भी रहा है—उसके अंदर जीत की भूख कूट-कूट कर भरी थी। जब उसने अपना शतक पूरा किया, तो पूरे मैदान में तालियाँ बज उठीं, और यॉर्कशायर के खिलाड़ी सिर झुकाकर खड़े हो गए।
लेकिन मैच की असली कहानी तो यहाँ से शुरू होती है। यॉर्कशायर ने टॉस हारकर पहले बल्लेबाजी की थी, और शुरुआत अच्छी रही थी—रूट और बेयरस्टो ने 42 गेंदों में ही अर्धशतकीय साझेदारी कर ली थी। मगर ग्रेगरी का स्पेल इतना खतरनाक था कि यॉर्कशायर की पारी 162 रन पर सिमट गई। जवाब में, समरसेट ने 3 विकेट पर 35 रन पर ही अपने दो बड़े बल्लेबाज खो दिए थे—आर्ची वॉन और टॉम लैमोनबी। लेकिन फिर आया वो पल, जब थॉमस ने मैदान में उतरकर अपनी पहली ही गेंद पर चौका जड़ दिया। उसकी आँखों में जीत का सपना था, और उसने उसे पूरा कर दिखाया।
थॉमस ने ब्रेक के बाद भी अपना खेल जारी रखा, और 54 गेंदों में अपना अर्धशतक पूरा किया। उसकी जोड़ी टॉम एबेल के साथ इतनी मजबूत थी कि उन्होंने 149 गेंदों में शतकीय साझेदारी कर ली। थॉमस ने अंततः 109 गेंदों पर 14 चौकों और 2 छक्कों की मदद से अपना शतक पूरा किया, और समरसेट को 3 विकेट पर 201 रन तक पहुंचा दिया।
मैदान पर मौजूद हर किसी को पता था कि ये मैच अब समरसेट के पक्ष में जा चुका है। यॉर्कशायर के खिलाड़ी सिर झुकाकर खड़े थे, और ग्रेगरी की गेंदबाजी ने तो मानो उनकी रूह ही कंपा दी थी। मगर थॉमस ने अपनी शानदार पारी से साबित कर दिया कि क्रिकेट सिर्फ अनुभव का खेल नहीं है—उसे दिल की गहराइयों से खेला जाता है।
सच्चाई इससे भी भयानक है कि यॉर्कशायर की टीम इस मैच में पूरी तरह से धराशायी हो गई थी। उनके दिग्गज खिलाड़ी भी ग्रेगरी के सामने टिक नहीं पाए, और नौसिखिया थॉमस ने अपनी पहली ही पारी में इतिहास रच दिया। ये मैच सिर्फ एक क्रिकेट मैच नहीं था—ये एक ऐसी दास्ताँ थी, जिसमें जीत की भूख और दिल की गहराइयों से खेले गए खेल की कहानी छिपी थी।
और अब सवाल ये उठता है कि क्या यॉर्कशायर अपनी इस हार से सबक ले पाएंगे? क्या ग्रेगरी की गेंदबाजी की जादूगरी आगे भी कायम रहेगी? और सबसे बड़ा सवाल—क्या जोश थॉमस जैसा कोई और नौसिखिया इस सीजन में इतिहास रच पाएगा?
क्रिकेट की दुनिया में जीत और हार तो आम बात है, मगर असली जीत तो दिल की होती है—और जोश थॉमस ने आज अपने दिल की जीत का एलान कर दिया है।
