कल्पना कीजिए… वो रात जब दार्जिलिंग की पहाड़ियों से कोहरा उतर रहा था, ठंडी हवा में गंध थी गीली मिट्टी और पुराने देवदार की। एक छोटा सा जीव, हिमालयी सैलामैंडर, अपने जीवन के आखिरी दिन गिन रहा था—उसकी पीठ पर शल्क नहीं, बस चमड़ी थी जो धीरे-धीरे सूख रही थी। उसी वक्त, चंबल नदी के किनारे, एक और खतरा मंडरा रहा था… भारतीय स्कीमर के घोंसले खत्म होते जा रहे थे। दोनों ही कहानियाँ थीं विनाश की, मगर दोनों में ही छुपा था एक चमत्कार—बरखा सुब्बा और परवीन शेख का संघर्ष।
हैरान करने वाली बात ये है कि ये दोनों ही संरक्षणवादियों ने 2026 का प्रतिष्ठित व्हिटली पुरस्कार जीता है, वो भी तब जब पूरी दुनिया आर्द्रभूमियों के विनाश की ओर तेजी से बढ़ रही है। मगर सवाल ये उठता है—क्या ये पुरस्कार सिर्फ एक तमगा भर है, या फिर सच में इनकी मेहनत ने प्रकृति के दो अनमोल जीवों को बचा लिया है?
दार्जिलिंग के ठंडे पहाड़ी झरनों में रहने वाला हिमालयी सैलामैंडर एक ऐसा जीव है जो सिर्फ नेपाल और भारत के दार्जिलिंग क्षेत्र में ही पाया जाता है। इसकी खाल पर शल्क नहीं होते, मगर इसकी असली पहचान है इसकी ‘फिलोपेट्री’—यानी जन्मस्थान पर लौटने की आदत। मगर आजकल ये जीव अपने ही घर में दुश्मन बन चुका है… शहरीकरण, चाय बागानों का विस्तार, और जलवायु परिवर्तन ने इसके प्रजनन स्थलों को तबाह कर दिया है। बरखा सुब्बा, जो खुद दार्जिलिंग के एक आदिवासी समुदाय से आती हैं, कहती हैं, “जब मैंने पहली बार एक सैलामैंडर को देखा, तो लगा जैसे मैंने किसी डायनासोर के जीवित जीवाश्म को देखा हो। ये जीव हमारे इतिहास का हिस्सा है, मगर हम इसे खोने के कगार पर हैं।”
बरखा की टीम ने अब तक 30 प्रजनन स्थलों की पहचान की है, मगर इनमें से ज्यादातर संरक्षित क्षेत्रों के बाहर हैं। उनका अगला लक्ष्य है इन सात सबसे महत्वपूर्ण स्थलों पर ध्यान केंद्रित करना—जहाँ सैलामैंडर के अस्तित्व का भविष्य दांव पर लगा है। मगर रुकिए… क्या आप जानते हैं कि इन आर्द्रभूमियों का सिर्फ जीवों से ही नहीं, बल्कि स्थानीय संस्कृति से भी गहरा नाता है? दार्जिलिंग के गांवों में इन जल निकायों को देवताओं का रूप माना जाता है। यहाँ तक कि इनमें से कई को ‘देवताओं के तालाब’ कहा जाता है। मगर आजकल, विकास के नाम पर इन पवित्र स्थलों को भी नष्ट किया जा रहा है।
वहीं दूसरी ओर, चंबल नदी के किनारे की कहानी भी कम रोमांचकारी नहीं है। भारतीय स्कीमर, वो चमकीले नारंगी चोंच वाला पक्षी जो नदियों की सतह पर मछली पकड़ने के लिए जाना जाता है, आजकल विलुप्त होने की कगार पर है। परवीन शेख की ‘गार्जियंस ऑफ द स्किमर’ पहल ने इस पक्षी के घोंसले के अस्तित्व को 14% से बढ़ाकर 27% कर दिया है। उनकी टीम ने स्थानीय लोगों को ‘घोंसला अभिभावक’ के रूप में प्रशिक्षित किया है, जिन्होंने अब इन पक्षियों को अपना ‘अपना पक्षी’ कहना शुरू कर दिया है। परवीन कहती हैं, “जब मैंने पहली बार देखा कि लोग अपने ही पक्षियों की रक्षा करने लगे हैं, तो लगा जैसे मैंने प्रकृति और मनुष्य के बीच का बंधन फिर से जीवित कर दिया हो।”
मगर सच्चाई इससे भी भयानक है। दुनिया भर में आर्द्रभूमियाँ तेजी से गायब हो रही हैं—2050 तक इनका पांचवां हिस्सा खत्म हो सकता है। संयुक्त राष्ट्र की एक रिपोर्ट के अनुसार, 2024 में सिर्फ एक-तिहाई नदी घाटियों में सामान्य स्थिति थी। बाकी में या तो पानी खत्म हो गया था या फिर बाढ़ ने सब कुछ बहा दिया था। ऐसे में, बरखा और परवीन का काम सिर्फ पुरस्कार जीतने तक सीमित नहीं है—ये एक युद्ध है, प्रकृति के खिलाफ लड़ाई।
दार्जिलिंग की चाय बागानों की कहानी भी दिल दहला देने वाली है। सस्ती नेपाल चाय ने भारतीय चाय उद्योग को बुरी तरह प्रभावित किया है। जलवायु परिवर्तन, अनियमित बारिश, और पुराने वृक्षारोपण ने पैदावार को कम कर दिया है। कंपनियाँ अब लाभ कमाने के लिए इन विरासत सम्पदाओं को बेच रही हैं, और चाय पर्यटन में विविधता लाई जा रही है। मगर इस सबके बीच, हिमालयी सैलामैंडर के आवास और भी संकट में पड़ गए हैं।
बरखा और परवीन का अगला लक्ष्य है अपने काम का विस्तार करना—चंबल से लेकर यमुना और गंगा तक। मगर सवाल ये है कि क्या सरकार और समाज इनकी आवाज़ को सुनेंगे? क्या ये पुरस्कार सिर्फ एक तमगा बनकर रह जाएगा, या फिर सच में इनकी मेहनत ने दो जीवों की जान बचा ली है?
और सबसे बड़ा सवाल—जब पूरी दुनिया प्रकृति के विनाश की ओर बढ़ रही है, तब क्या हमारी आने वाली पीढ़ियाँ कभी इन जीवों को देख पाएंगी?
