केरल के तिरुवनंतपुरम के चिरयिन्कीझु में एक झोपड़ी के सामने खड़े दिलीप की आँखों में आँसू थे। उनकी आठ साल की बेटी दीक्षा को साँप ने काट लिया था। रात भर दर्द से बिलबिलाती रही दीक्षा सुबह तक चली गई। अब दिलीप के हाथ में सिर्फ एक फूल है, जो धीरे-धीरे मुरझा रहा है। उनके घर के पास ही कादिनामकुलम बैकवाटर की दलदली जमीन पर साँपों का राज है। गरीबी और बदहाली के बीच जी रहे लोग रात को सोते हुए भी डरते हैं—क्या रात को कोई विषधर उनके घर के पास से गुजरेगा?
दीक्षा की मौत ने पूरे इलाके में दहशत फैला दी है। लोग कहते हैं, ‘पहले कभी इतना डर नहीं था।’ मगर सच तो यह है कि केरल में सर्पदंश की घटनाएँ पिछले पाँच सालों में दोगुनी हो गई हैं। सरकारी आँकड़ों के मुताबिक, हर साल औसतन 50 लोग साँप के काटने से मर जाते हैं। मगर असली संख्या इससे कहीं ज्यादा है—क्योंकि गाँवों में लोग अस्पताल नहीं जाते, डॉक्टरों के पास नहीं पहुँच पाते।
दीक्षा की झोपड़ी से कुछ ही दूर पर एक और परिवार रहता है। 45 साल की राधा अपने पाँच साल के बेटे को लेकर चिंतित हैं। रात को सोते हुए वह अपने बेटे को बार-बार उठाकर देखती हैं—’क्या उसने सोते हुए पैर बाहर निकाल रखा है? क्या कोई साँप उसके पास आ गया?’ राधा बताती हैं, ‘हमारे पास पैसे नहीं हैं। अस्पताल का खर्च उठाना मुश्किल है। मगर अब तो रात को सोना भी मुश्किल हो गया है।’
केरल के ग्रामीण इलाकों में साँपों का आतंक बढ़ता जा रहा है। विशेषज्ञ कहते हैं, ‘जलवायु परिवर्तन और मानव बस्तियों का विस्तार साँपों के प्राकृतिक आवास को नष्ट कर रहा है।’ मगर सरकारी नीतियाँ इतनी धीमी हैं कि लोगों को मदद मिलने में सालों लग जाते हैं।
दीक्षा की मौत के बाद पुलिस ने मामला दर्ज किया। मगर क्या इससे किसी की जान बच जाएगी? दिलीप के हाथ में अब सिर्फ एक फूल है। उनकी आँखों में जो आँसू थे, वे अब सूख चुके हैं। मगर उनके दिल में जो डर बैठ गया है, वह कभी नहीं जाएगा।
केरल के गाँवों में साँपों का खौफ इतना गहरा है कि लोग अब रात को सोने से पहले अपने घरों के चारों ओर नीम की पत्तियाँ बिछाने लगे हैं। माना जाता है कि नीम की गंध साँपों को दूर रखती है। मगर क्या यह उपाय काफी है?
सच्चाई तो यह है कि केरल के गाँवों में रहने वाले लोग अब भी वही पुराने तरीके अपनाने पर मजबूर हैं—क्योंकि सरकारी मदद पहुँचने में इतना वक्त लगता है।
दीक्षा की मौत ने पूरे इलाके को हिला दिया है। मगर क्या यह सिर्फ एक घटना है, या फिर केरल में साँपों का आतंक बढ़ने का संकेत है?
राधा जैसे हजारों लोग अब भी रात को सोते हुए डरते हैं। उनके दिल में एक ही सवाल है—’कल रात को क्या होगा?’
