कल्पना कीजिए… वो रात जब न्यू जर्सी के एक मामूली से घर में बैठे Erwin Bankowski और उनकी बेटी Karolina Bankowska ने अपने हाथों से दुनिया के सबसे बड़े आर्ट कलेक्टर्स को धोखा देने का फैसला किया था। उनके सामने सिर्फ एक ही सवाल था – ‘कैसे?’ और ‘कितना?’ क्योंकि उनके पास न तो पिकासो की असली पेंटिंग थी, न बैंस्की की, न ही वॉरहोल की… बस थी उनकी कल्पना और एक पोलैंड के गुमनाम पेंटर की कूची।
हैरान करने वाली बात ये है कि उन्होंने सिर्फ 200 से ज़्यादा नकली पेंटिंग्स बनवाईं, जिनमें से कई तो इतने बड़े आर्टिस्ट्स की थीं जिन्होंने कभी ऐसी पेंटिंग्स बनाई ही नहीं थीं! जैसे कि Richard Mayhew का वो ‘Triple Boats’ जो $160,000 में बिका, या फिर Andy Warhol का वो ‘कमाल’ जो $5,500 में हाथों-हाथ चला गया। और सबसे चौंकाने वाली बात? ये सब हुआ सिर्फ इसलिए क्योंकि father-daughter duo ने सोचा था कि ‘कोई कैसे पता लगा सकता है?’
सच्चाई इससे भी भयानक है… क्योंकि ये सिर्फ पैसों का मामला नहीं था। ये था एक ऐसा ‘मंजर’ जहां दुनिया भर की आर्ट गैलरीज और ऑक्शन हाउसेस ने अपनी ‘नज़ाकत’ और ‘कला प्रेम’ को ठेस पहुंचाई। DuMouchelles, Bonhams, Phillips, Freeman’s… सबके हाथों में धूल पड़ गई। और जब FBI ने इनके खिलाफ केस दर्ज किया, तब जाकर पता चला कि ये सब एक ‘घोटाला’ था, जो सालों से चल रहा था।
Erwin, 50, और Karolina, 26, ने कोर्ट में गिड़गिड़ाते हुए माफी मांगी। Erwin ने कहा, ‘मेरा फैसला गलत था… मैंने अपने परिवार को पालने के लिए ऐसा किया।’ Karolina ने भी स्वीकार किया, ‘मेरी हरकत गलत थी।’ लेकिन क्या माफी से सब कुछ ठीक हो जाएगा? क्या वो $1.9 मिलियन का हर्जाना भर पाएंगे? और सबसे बड़ा सवाल… क्या दुनिया भर के आर्ट कलेक्टर्स अब कभी किसी पेंटिंग पर विश्वास कर पाएंगे?
इस पूरे मामले की असली कहानी तो और भी दिलचस्प है। FBI ने बताया कि Erwin और Karolina ने 2020 से ही इस ‘बिजनेस’ की शुरुआत कर दी थी। उन्होंने पोलैंड के एक अनजान पेंटर को हायर किया, जो सिर्फ ‘नकली’ पेंटिंग्स बनाता था। फिर Erwin और Karolina ने उन पेंटिंग्स पर पुराने गैलरी स्टैंप लगा दिए, जैसे कि वो असली थीं। यहां तक कि उन्होंने ‘Luiseño’ कलाकार Fritz Scholder की पेंटिंग्स की नकल भी की, जो Native American art के लिए मशहूर थे।
लेकिन जैसे-जैसे ये घोटाला बढ़ता गया, वैसे-वैसे इसकी पोल खुलती गई। मार्च 2023 में, Raimonds Staprans के प्रतिनिधियों ने एक नकली पेंटिंग ‘Triple Boats’ को पहचान लिया, जो $60,000 में बिकी थी। और फिर तो जैसे एक के बाद एक सब कुछ सामने आने लगा। आर्ट क्राइम एक्सपर्ट Erin Thompson ने बताया, ‘लोग सोचते हैं कि आर्ट वर्ल्ड एक ‘सभ्य’ जगह है, जहां सिर्फ खूबसूरत कला का आनंद लिया जाता है। लेकिन असल में वहां भी धोखेबाज़ी का पूरा ‘बाज़ार’ चल रहा है।’
अब सवाल ये है कि क्या ये सिर्फ Erwin और Karolina का मामला है? या फिर और भी बहुत से ‘कलाकार’ ऐसे हैं जो दुनिया भर में नकली पेंटिंग्स बेच रहे हैं? क्योंकि Thompson का कहना है, ‘आपको मान लेना चाहिए कि और भी बहुत से फेक्स मार्केट में हैं।’
और सबसे बड़ा झटका तो ये है कि Erwin और Karolina को सिर्फ 3 साल की सजा हो सकती है, जबकि उन्होंने $2 मिलियन से ज़्यादा का घोटाला किया है। क्या ये सजा काफ़ी है? क्या दुनिया भर के आर्ट कलेक्टर्स अब कभी किसी पेंटिंग पर विश्वास कर पाएंगे?
ये सिर्फ एक ‘दास्तां’ नहीं है… ये एक ‘चेतावनी’ है। एक ऐसी चेतावनी जो कहती है कि ‘कला’ के नाम पर भी लोग धोखा कर सकते हैं। और सबसे बड़ी बात… क्या आप अगली बार जब किसी गैलरी में जाएंगे, तो क्या आप उस पेंटिंग पर विश्वास कर पाएंगे जो सामने रखी है?
