**कल्पना कीजिए:** एक लड़की, सिर्फ 21 साल की, दिल्ली की गर्मियों में पंजाबी थिएटर से निकलकर पुणे के FTII के गेट पर खड़ी है, जहां हर दिन दुनिया की सबसे बेहतरीन फिल्में देखने को मिलती हैं। उसके हाथ में सिर्फ एक सपना है—एक ऐसी फिल्म बनाना जो लोगों को झकझोर दे। और अब वही लड़की, मेहर मल्होत्रा, कान्स फिल्म फेस्टिवल के सबसे बड़े मंच पर खड़ी होने वाली है, अपने FTII के डिप्लोमा फिल्म *शैडोज ऑफ द मूनलेस नाइट्स* के साथ। **हैरान करने वाली बात ये है कि** यह सिर्फ मेहर की कहानी नहीं है—यह FTII के उस इतिहास की कहानी है, जहां हर दो साल में एक बार कान्स की सबसे प्रतिष्ठित स्टूडेंट फिल्म कैटेगरी *ला सिनेफ* में जीत हासिल होती है। 2020 में आश्मिता गुहा नियोगी, 2024 में चिदानंद एस. नाइक, और अब 2026 में मेहर? **सच्चाई इससे भी भयानक है**—क्योंकि यह सिर्फ जीत नहीं, बल्कि एक ऐसे सिस्टम का विरोध है जो इंसानों को सोने तक का हक नहीं देता।
मेहर के लिए कान्स कोई महज फिल्म फेस्टिवल नहीं है—यह एक युद्ध है। एक ऐसा युद्ध जहां उसे अपने फिल्म स्कूल के गुरुओं की विरासत को आगे बढ़ाना है, जहां उसे अपने जैसे ही संघर्षों से गुजर चुके लोगों से सीखना है। जैसे पायल कपाड़िया, जिन्होंने 2024 में ग्रैंड प्रिक्स जीतकर दिखाया कि FTII की फिल्में दुनिया को कैसे झकझोर सकती हैं। पायल से मिलने के बाद मेहर का डर थोड़ा कम हुआ—”वह इतनी प्यारी इंसान हैं, इतनी शांत। उन्होंने मुझसे कहा, ‘तुम भी कर सकती हो।’”
लेकिन मेहर की कहानी सिर्फ जीत की नहीं, बल्कि उस संघर्ष की है जो उसने अपने फिल्म स्कूल के दिनों में झेला। FTII में दाखिला लेने से पहले वह सिर्फ थिएटर करती थीं, पत्रकारिता पढ़ रही थीं, और फिल्मों से उनका नाता बस उनके सीनियर्स की बातों से था। मुंबई में एक प्रोडक्शन हाउस में इंटर्नशिप के दौरान उसे एहसास हुआ—वह फिल्में बनाना चाहती है। उसने FTII का एंट्रेंस टेस्ट पहली बार में ही पास कर लिया, और बिना एक पल गंवाए पुणे पहुंच गई।
FTII के दिन उसके लिए एक सपना थे। हर शाम नेशनल फिल्म आर्काइव ऑफ इंडिया में बैठकर दुनिया की बेहतरीन फिल्में देखना, फिर अपने प्रोफेसरों के साथ चाय पीते हुए उन फिल्मों पर बहस करना। उसने फिनलैंड के निर्देशक अकी कैरिस्माकी से लेकर क्लेयर डेनिस तक को अपना गुरु बनाया। उसने सीखा कि फिल्में सिर्फ मनोरंजन नहीं, बल्कि एक ऐसा माध्यम हैं जो इंसानों को झकझोर देती हैं—चाहे वो खुशी हो, गुस्सा हो, या फिर निराशा।
और फिर आया *शैडोज ऑफ द मूनलेस नाइट्स* का विचार। एक ऐसी फिल्म जो सोने के अधिकार को लूटने वाले सिस्टम पर सवाल उठाती है। मेहर कहती है, “हमारी पीढ़ी को बताया जाता है कि तुम्हें हमेशा ‘हसल’ करना है। 20 साल की उम्र में ही लोग सोचने लगते हैं कि वे पीछे रह गए हैं। उन्हें गर्व होता है अगर वे रात भर जागते हैं, सोने को एक लक्जरी समझते हैं।”
उसकी फिल्म का नायक राजन एक ऐसा व्यक्ति है जो मुंबई की तेज रफ्तार जिंदगी में सोने की जगह ढूंढ रहा है। वह फैक्ट्री मजदूरों को देखता है जो थककर सो जाते हैं, रेलवे स्टेशन के कोनों में सोने वालों को देखता है, और उसे एहसास होता है—सोना अब एक विलासिता बन गया है। मेहर कहती है, “मैं चाहती थी कि दर्शक अपने आप को राजन में देखें और उस सिस्टम पर सवाल उठाएं जो इंसानों को बिना रुके काम करने के लिए मजबूर करता है।”
लेकिन मेहर की फिल्म सिर्फ सोने के अधिकार की लड़ाई नहीं है—यह पंजाबी संस्कृति की खोज भी है। उसकी मां लुधियाना से हैं, और उसने महसूस किया कि उसे अपने मूल से जुड़ने की जरूरत है। उसने अपनी फिल्म पंजाबी में बनाई, क्योंकि उसे लगा कि यही उसकी आवाज है।
अब वह कान्स जा रही है, अपने FTII के इतिहास को आगे बढ़ाने। क्या वह तीसरी बार जीत हासिल करेगी? क्या FTII की फिल्में एक बार फिर दुनिया को चौंका देंगी? या फिर यह सिर्फ एक और फिल्म होगी जो कान्स के गलियारों में खो जाएगी?
इतिहास गवाह है—FTII की फिल्मों ने हमेशा दुनिया को चौंका दिया है। 2020 में आश्मिता गुहा नियोगी ने *द गोल्डन विंग* से जीत हासिल की थी, 2024 में चिदानंद एस. नाइक ने *द गोल्डन विंग* से ही जीत हासिल की थी। अब बारी मेहर की है। क्या वह इतिहास दोहरा पाएगी?
और सबसे बड़ा सवाल—क्या कान्स की जूरी मेहर की फिल्म में उस क्रोध को देख पाएगी जो उसने अपने फिल्म स्कूल के दिनों में महसूस किया था? क्या वे उस सिस्टम को पहचान पाएंगी जो इंसानों को सोने तक का हक नहीं देता?
मेहर कहती है, “मैं चाहती हूँ कि दर्शक असहज हों। वे अपने आप को राजन में देखें और उस सिस्टम पर सवाल उठाएं जो हमें बिना रुके काम करने के लिए मजबूर करता है।”
अब सवाल सिर्फ यही है—क्या कान्स सुन पाएगा उनकी आवाज?
और सबसे बड़ा सवाल—क्या हमारी पीढ़ी सोने का हक वापस ले पाएगी?
