**कल्पना कीजिए…** एक ऐसी दुनिया जहाँ आपकी आवाज़ सिर्फ इसलिए दब जाती है क्योंकि समाज ने आपको ‘असामान्य’ कह दिया। जहाँ आपके हाथ में मतदान का अधिकार नहीं, क्योंकि कोई नहीं समझता कि आप भी एक नागरिक हैं। लेकिन आज वो दिन गया! तमिलनाडु के मानसिक स्वास्थ्य संस्थानों—इंस्टीट्यूट ऑफ मेंटल हेल्थ (IMH), द बैनियन, और स्किज़ोफ्रेनिया रिसर्च फाउंडेशन (SCARF)—में रहने वाले 100 से ज्यादा निवासी अब विधानसभा चुनावों में वोट डालने जा रहे हैं! 23 अप्रैल को होने वाले चुनावों में ये लोग अपने मताधिकार का इस्तेमाल करेंगे। हैरान करने वाली बात ये है कि सिर्फ 2019 से ही ये सिलसिला शुरू हुआ है—जब IMH के 156 निवासियों ने पहली बार लोकसभा चुनाव में वोट डाले थे। 2021 में 84 ने वोट किया, 2024 में 50 ने। लेकिन अब 2026 में ये संख्या 100 तक पहुंच गई है। **सच्चाई इससे भी भयानक है…** क्योंकि इससे पहले तक इन लोगों को सिर्फ ‘मरीज’ कहा जाता था, ‘नागरिक’ नहीं। उनके पास अधिकार नहीं थे, उनकी राय को महत्व नहीं दिया जाता था। लेकिन आज वो तारीख बदल गई है जब तमिलनाडु ने साबित कर दिया है कि लोकतंत्र सिर्फ ‘स्वस्थ’ लोगों का अधिकार नहीं, बल्कि हर उस शख्स का है जो जीना चाहता है।
**लेकिन सवाल उठता है…** आखिर कैसे हुआ ये संभव? कैसे एक संस्था ने हिम्मत की और कहा कि मानसिक स्वास्थ्य से पीड़ित लोग भी वोट डाल सकते हैं? IMH के डायरेक्टर M. मलाईअप्पन कहते हैं, ‘हमारे निवासियों को अखबार, टीवी, रेडियो तक पहुंच है। वे खबरें पढ़ते हैं, सुनते हैं, समझते हैं। फिर क्यों न उन्हें वोट देने का अधिकार मिले?’ ये सिर्फ अधिकार की बात नहीं, बल्कि समाज के उस नजरिए की बात है जो सदियों से इन लोगों को ‘अलग’ मानता आया है।
**2019 की वो क्रांतिकारी शुरुआत…** जब IMH ने पहली बार अपने निवासियों को वोट डालने की अनुमति दी। उस वक्त भी लोग हैरान थे। ‘क्या ये सही है?’ ‘क्या ये लोग वोट देने के लायक हैं?’ जैसे सवाल उठे थे। लेकिन IMH ने कहा—’हाँ, क्यों नहीं?’ और तब से लेकर अब तक ये सिलसिला चल रहा है। 2021 में विधानसभा चुनावों में 84 लोगों ने वोट किया, 2024 में 50 ने। अब 2026 में 100 लोग अपनी पसंद के उम्मीदवार को चुनेंगे।
**लेकिन असली मंजर तो कुछ और ही है…** क्योंकि ये सिर्फ वोट डालने की बात नहीं है। ये समाज के उस चेहरे को बदलने की बात है जो सदियों से इन लोगों को ‘असामान्य’ कहता आया है। ये उन परिवारों की कहानी है जो अपने बच्चों को लेकर शर्म महसूस करते थे। ये उन डॉक्टरों की कहानी है जिन्होंने कहा—’नहीं, ये लोग भी जी सकते हैं, वोट कर सकते हैं, जी सकते हैं।’
**तमिलनाडु ने रचा इतिहास…** जब उसने साबित कर दिया कि लोकतंत्र सिर्फ ‘स्वस्थ’ लोगों का अधिकार नहीं। जब उसने कहा कि हर शख्स की आवाज़ मायने रखती है, चाहे वो किसी भी हालत में क्यों न हो। IMH, द बैनियन, और SCARF जैसे संस्थानों ने ये साबित कर दिया है कि मानसिक स्वास्थ्य से पीड़ित लोग भी समाज का हिस्सा हैं, और उन्हें अधिकार मिलने चाहिए।
**लेकिन सवाल अभी भी बाकी है…** क्या सिर्फ तमिलनाडु ही ऐसा कर सकता है? क्या दूसरे राज्य भी इस राह पर चलेंगे? क्या देश भर में ऐसे संस्थान अपने निवासियों को वोट डालने की अनुमति देंगे? क्योंकि अगर तमिलनाडु ऐसा कर सकता है, तो क्यों नहीं बाकी राज्य भी ऐसा कर सकते?
**और सबसे बड़ा सवाल…** क्या हमारा समाज अब भी उन लोगों को ‘असामान्य’ कहेगा, जिन्होंने अपने अधिकार के लिए लड़ाई लड़ी? या क्या हम सब मिलकर एक ऐसा समाज बना पाएंगे जहाँ हर शख्स को सम्मान मिले, चाहे वो किसी भी हालत में क्यों न हो?
**क्योंकि असली लोकतंत्र वही है जहाँ हर आवाज़ सुनी जाए… चाहे वो किसी भी हालत में क्यों न हो।**