उस रात चाँदनी इतनी गाढ़ी थी, मानो आसमान ने अपने ऊपर एक काला पर्दा डाल दिया हो। नीलगिरी के पहाड़ों के बीच बसे सोलूर गाँव के एक खेत में, जहाँ आमतौर पर किसानों की हँसी-ठिठोली गूँजती रहती थी, अचानक एक सन्नाटा पसर गया था। रात के तीसरे पहर में, जब गाँव वालों की आँखें नींद से लड़ रही थीं, किसी ने देखा—एक राक्षसी आकृति जमीन पर लेटी हुई थी, बिल्कुल स्थिर, जैसे कोई पत्थर हो। ‘भगवान का नाम ले लो!’ किसी ने चीखा, तो दूसरों की आँखें चौंधिया गईं। 15.5 फीट लंबा, मोटे शरीर वाला, चमकदार काले रंग का एक विशालकाय अजगर… जो हिल भी नहीं रहा था।
उसकी आँखें खुली थीं, मगर उसमें कोई चमक नहीं थी। जैसे किसी ने उसकी आत्मा निकाल ली हो। पास के बगीचे में काम कर रहे मजदूरों ने जब उसे देखा, तो उनके पैरों तले ज़मीन खिसक गई। ‘ये तो मर रहा है!’ किसी ने कहा, मगर सच उससे भी डरावना था। वो मर नहीं रहा था—वो इतना खा चुका था कि अब चलने-फिरने की ताकत नहीं बची थी। उसकी पसलियाँ बाहर निकल आई थीं, पेट फूला हुआ था, मानो उसने किसी हाथी को निगल लिया हो।
वन विभाग के अफसर जब वहाँ पहुँचे, तो उनकी रूह काँप गई। ‘ये तो हमारे जंगल का राजा है,’ एक वन रक्षक ने फुसफुसाते हुए कहा। मगर सवाल था—एक जंगली जीव, जो अपनी ताकत के लिए जाना जाता है, वो कैसे इतना कमज़ोर हो गया? उसकी हालत देखकर लगा, जैसे उसने कोई ऐसा काम किया हो, जो उसके शरीर को तोड़कर रख दिया हो।
अफसरों ने सावधानी से उसके पास गए। उसकी सांसें तेज़ थीं, मगर उसके शरीर में कोई हरकत नहीं। ‘ये तो भूख से मर रहा है,’ एक अफसर ने कहा, मगर दूसरों को लगा—नहीं, ये भूख से नहीं, बल्कि कुछ और कारण से। क्योंकि एक 15.5 फीट का अजगर, जो आमतौर पर हफ्तों तक बिना खाए रह सकता है, वो इतने कम समय में इतना खा कैसे गया?
उन्होंने उसे उठाया, मगर वो हिल भी नहीं सका। उसके पेट में कुछ हलचल हुई, जैसे कोई चीज़ उसके भीतर से उठ रही हो। अफसरों ने तुरंत उसे उठाकर पास के घने जंगल में छोड़ दिया, जहाँ उसे सुरक्षा मिल सके। मगर जाते-जाते भी वो बार-बार मुड़कर देख रहा था, जैसे उसे पता था कि यहाँ से निकलने के बाद भी उसका खतरा खत्म नहीं हुआ है।
उस रात, गाँव वालों ने एक-दूसरे से पूछा—‘क्या तुमने भी देखा था उसकी आँखों में वो डर?’ मगर किसी के पास जवाब नहीं था। क्योंकि असली रहस्य तो अभी सामने आने वाला था…
**क्या था वो राज़ जो उस अजगर ने अपने भीतर छुपा रखा था?**
**और क्यों उसके पेट में हलचल हुई थी, जैसे कोई और जीव उसके भीतर सांस ले रहा हो?**
वहाँ से चले जाने के बाद अफसरों ने रिपोर्ट लिखी—‘अजगर को बचाया गया, उसे सुरक्षित छोड़ दिया गया।’ मगर सच तो ये था कि उस रात, नीलगिरी के जंगलों में एक ऐसा राज़ दफन हो गया था, जो आने वाले दिनों में किसी बड़े खौफ का कारण बनने वाला था…
क्योंकि अजगर सिर्फ एक जीव नहीं था—वो किसी बड़े षड्यंत्र का हिस्सा था। और उसकी आँखों में जो डर था, वो आने वाले कल की ओर इशारा कर रहा था।
उस रात, जब अफसर वापस लौटे, तो उन्होंने देखा कि उनके पास रखी हुई रिपोर्ट पर एक लाल निशान बना हुआ था—जैसे किसी ने उसे पढ़ा हो। मगर वहाँ कोई और था ही नहीं…
और फिर अगली सुबह, जब गाँव वालों ने अपने खेतों की ओर देखा, तो उन्हें लगा—जैसे कहीं दूर, पहाड़ों के पीछे से, किसी की आँखें उन्हें घूर रही हों…