कल्पना कीजिए… वो सुबह जब सूरज की पहली किरणें थूथुकुडी के नमक के मैदानों पर पड़ती हैं, तो वहाँ काम करने वाले मजदूरों की आँखों में उम्मीद की जगह सिर्फ थकान और निराशा दिखाई देती है। पसीने से तर बदन, हाथों में नमक के कण चिपके हुए, और आँखों में सरकारी अफसरों के वादों का खौफ… यही है थूथुकुडी की असली तस्वीर, जहाँ नमक मजदूरों की ज़िंदगी नमक के दानों से भी ज्यादा खराब हो गई है।
हैरान करने वाली बात ये है कि थूथुकुडी, जिसे मोती शहर कहा जाता है, वहाँ के नमक मजदूरों को आज भी बुनियादी सुविधाओं के लिए तरसना पड़ रहा है। 2026 के चुनावों के दरवाज़े पर खड़े इस शहर में, जहाँ पिछले सालों में सरकार ने पानी, अस्पताल और सीवरेज जैसी सुविधाओं का ढोल पीटा है, वहाँ के नमक मजदूर आज भी उसी पुराने दर्द को झेल रहे हैं।
‘हमारी ज़िंदगी नमक के मैदानों जितनी ही नमकीन हो गई है,’ कहती हैं 45 साल की रुक्मिणी, जो पिछले तीस सालों से नमक निकालने का काम कर रही हैं। उनके हाथों में नमक के दाग लगे हुए हैं, और चेहरे पर उम्र से पहले ही झुर्रियाँ पड़ गई हैं। ‘पानी तो दूर की बात है, हमारे बच्चों को स्कूल जाने के लिए तीन किलोमीटर पैदल चलना पड़ता है। सरकारी अफसर कहते हैं कि सुविधाएँ आ रही हैं, मगर हमारी ज़िंदगी में तो बस और कड़वाहट ही आ रही है।’
थूथुकुडी विधानसभा क्षेत्र, जिसे पर्ल सिटी भी कहा जाता है, वहाँ के नमक मजदूरों की ज़िंदगी में बदलाव की बजाय और ज्यादा मुश्किलें बढ़ गई हैं। पिछले सालों में यहाँ के नमक के मैदानों में उद्योगों और बंदरगाहों का दबाव बढ़ा है, जिससे नमक मजदूरों के काम करने के हालात और भी खराब हो गए हैं। ‘पहले तो नमक निकालने के लिए हमें सिर्फ अपने हाथ और पैर चाहिए थे, मगर अब तो सरकार और उद्योगों ने हमारे पैरों तले ज़मीन भी खिसका दी है,’ कहता है 50 साल के शिवम, जो पिछले चालीस सालों से इस मैदान में काम कर रहे हैं।
सच्चाई इससे भी भयानक है। थूथुकुडी के नमक मजदूरों को आज भी बुनियादी सुविधाओं के लिए संघर्ष करना पड़ रहा है। सरकारी अफसर कहते हैं कि यहाँ पानी, अस्पताल और सीवरेज जैसी सुविधाएँ उपलब्ध कराई गई हैं, मगर हकीकत में हालात कुछ और ही हैं। ‘हमारे यहाँ पानी तो दूर की बात है, हमारे बच्चों को स्कूल जाने के लिए तीन किलोमीटर पैदल चलना पड़ता है। सरकारी अफसर कहते हैं कि सुविधाएँ आ रही हैं, मगर हमारी ज़िंदगी में तो बस और कड़वाहट ही आ रही है।’
थूथुकुडी विधानसभा क्षेत्र, जिसे पर्ल सिटी भी कहा जाता है, वहाँ के नमक मजदूरों की ज़िंदगी में बदलाव की बजाय और ज्यादा मुश्किलें बढ़ गई हैं। पिछले सालों में यहाँ के नमक के मैदानों में उद्योगों और बंदरगाहों का दबाव बढ़ा है, जिससे नमक मजदूरों के काम करने के हालात और भी खराब हो गए हैं। ‘पहले तो नमक निकालने के लिए हमें सिर्फ अपने हाथ और पैर चाहिए थे, मगर अब तो सरकार और उद्योगों ने हमारे पैरों तले ज़मीन भी खिसका दी है,’ कहता है 50 साल के शिवम, जो पिछले चालीस सालों से इस मैदान में काम कर रहे हैं।
सच्चाई ये है कि थूथुकुडी के नमक मजदूरों को आज भी सरकारी अफसरों के वादों का इंतज़ार है। चुनावों के दरवाज़े पर खड़े इस शहर में, जहाँ राजनीतिक दल एक-दूसरे पर आरोप-प्रत्यारोप लगा रहे हैं, वहाँ के नमक मजदूरों की ज़िंदगी में बदलाव की बजाय और ज्यादा मुश्किलें बढ़ गई हैं। ‘हमारी ज़िंदगी नमक के मैदानों जितनी ही नमकीन हो गई है,’ कहती हैं रुक्मिणी, जिनकी आँखों में आज भी उम्मीद की एक किरण दिखाई देती है। मगर वो किरण इतनी कमज़ोर है कि सरकारी अफसरों के वादों की धूल में गुम हो जाती है।
थूथुकुडी के नमक मजदूरों की ज़िंदगी में बदलाव की बजाय और ज्यादा मुश्किलें बढ़ गई हैं। पिछले सालों में यहाँ के नमक के मैदानों में उद्योगों और बंदरगाहों का दबाव बढ़ा है, जिससे नमक मजदूरों के काम करने के हालात और भी खराब हो गए हैं। ‘पहले तो नमक निकालने के लिए हमें सिर्फ अपने हाथ और पैर चाहिए थे, मगर अब तो सरकार और उद्योगों ने हमारे पैरों तले ज़मीन भी खिसका दी है,’ कहता है शिवम।
सच्चाई ये है कि थूथुकुडी के नमक मजदूरों को आज भी सरकारी अफसरों के वादों का इंतज़ार है। चुनावों के दरवाज़े पर खड़े इस शहर में, जहाँ राजनीतिक दल एक-दूसरे पर आरोप-प्रत्यारोप लगा रहे हैं, वहाँ के नमक मजदूरों की ज़िंदगी में बदलाव की बजाय और ज्यादा मुश्किलें बढ़ गई हैं। मगर क्या वाकई यहाँ के नमक मजदूरों की ज़िंदगी में कभी बदलाव आएगा? या फिर उनकी ज़िंदगी नमक के मैदानों जितनी ही नमकीन और कड़वी बनी रहेगी?