कल्पना कीजिए… वो खामोशी… वो सन्नाटा… जो लंदन के एमिरेट्स स्टेडियम में छा गया था, जब आर्सेनल के सपनों का महल धराशायी हो रहा था। वो दिन… वो पल… जब हर एक फैंस की सांस थम गई थी। रविवार की शाम… मैनचेस्टर सिटी बनाम आर्सेनल… वो मैच जिसे सालों में सबसे बड़ा प्रीमियर लीग गेम कहा जा रहा था। लेकिन जो हुआ, उसने पूरे फुटबॉल जगत को हिला कर रख दिया।
हैरान करने वाली बात ये है कि आर्सेनल, जो महीनों से ट्रॉफी की ओर बढ़ रहा था, वो अब सिर्फ तीन अंकों के फासले पर है। सिटी के पास है गेम इन हैंड… और वो भी बर्नली के खिलाफ! एक जीत… बस एक जीत… और सब कुछ बदल जाएगा।
पहले हाफ में ही रायन चेरकी ने सिटी को आगे कर दिया। लेकिन फिर आया वो पल… वो गलती… जो आर्सेनल के गोलकीपर जियानलुइगी डोनारुम्मा से हुई। काई हैवर्ट्ज़ ने मौका भुनाया… और लगा जैसे लंदन वालों को फिर से उम्मीद मिल गई। स्टेडियम गूंज उठा… “गो! गो! आर्सेनल!”… लेकिन फिर आया दूसरा हाफ… और वो सब कुछ बदल गया।
एर्लिंग हैलैंड… वो राक्षस… जो हर बार गोल की तलाश में रहता है। उसने दूसरा गोल किया… और सिटी के प्रशंसकों ने तुरंत एक बैनर लहरा दिया: “पैनिक ऑन द स्ट्रीट्स ऑफ लंदन!”…
हैरान करने वाली बात ये है कि हैवर्ट्ज़ के पास एक मौका था… एक ऐसा मौका जो पूरे सीजन का रुख बदल सकता था… लेकिन वो चूक गए। गोल नहीं हुआ… और सिटी जीत गई।
पूरे मैच के बाद… जब सिटी के प्रशंसकों ने जीत का जश्न मनाया… तो आर्सेनल के मैनेजर मिकेल आर्टेटा जमीन पर बैठ गए… जैसे उनके पैरों तले ज़मीन खिसक गई हो। वो जानते थे… उनका सपना अब कितना दूर हो गया है।
पूर्व सिटी खिलाड़ी माइक रिचर्ड्स ने स्काई स्पोर्ट्स पर कहा, “जो भी इस मैच को जीतेगा, वही लीग जीतेगा।” और गैरी नेविल भी उनके साथ सहमत थे। सिटी के पास अब एक बड़ा फायदा है… और आर्सेनल के पास सिर्फ एक ही रास्ता बचा है… वो है सिटी की गलती का इंतज़ार करना।
लेकिन क्या आर्सेनल ऐसा कर पाएंगे? क्या वो अपने इस विश्वास को कायम रख पाएंगे कि ट्रॉफी अभी भी उनके हाथों में है?
आर्सेनल ने सीजन की शुरुआत बहुत ही शानदार तरीके से की थी… सिर्फ तीन मैच हार कर 49 मैच खेले थे। एक महीने पहले तो उनके प्रशंसक चौगुनी ट्रॉफी जीतने का सपना देख रहे थे। लेकिन फिर आया लीग कप का फाइनल… और वो सब कुछ बदल गया। साउथेम्प्टन के खिलाफ FA कप क्वार्टरफाइनल में हार… और फिर वो आँकड़े… ऑप्टा ने बताया था कि आर्सेनल के चैंपियन बनने के 97% चांस थे… लेकिन अब सब कुछ बदल चुका है।
आर्टेटा ने कहा है कि ट्रॉफी अभी भी उनके हाथों में है… लेकिन क्या सच में ऐसा है? क्या वो अपने खिलाड़ियों को इस दबाव से उबार पाएंगे?
आर्सेनल के पास अभी भी पांच मैच बचे हैं… न्यूकैसल, फुलहम, बर्नली… और फिर वेस्ट हैम, क्रिस्टल पैलेस। सिटी के पास भी पांच मैच हैं… एवर्टन, बोर्नमाउथ, बर्नली… और फिर ब्रेंटफोर्ड, क्रिस्टल पैलेस, एस्टन विला।
लेकिन क्या आर्सेनल इतना आसान रास्ता पार कर पाएंगे? क्या वो अपने इस विश्वास को कायम रख पाएंगे कि ट्रॉफी अभी भी उनके हाथों में है?
आर्टेटा ने कहा है कि ट्रॉफी अभी भी उनके हाथों में है… लेकिन क्या सच में ऐसा है? क्या वो अपने खिलाड़ियों को इस दबाव से उबार पाएंगे?
आर्सेनल के पास अभी भी चैंपियंस लीग के सेमीफाइनल हैं… दो मैच एटलेटिको मैड्रिड के खिलाफ। अगर वो वहां जीत जाते हैं… तो शायद उनकी किस्मत बदल जाए। लेकिन अगर नहीं… तो फिर क्या? क्या आर्सेनल फिर से वही पुरानी कहानी दोहराएगा… “बॉटलर्स” का तमगा?
आर्सेनल के प्रशंसकों को पता है कि उनके खिलाड़ियों ने कितना मेहनत किया है… कितनी बार उन्होंने अपने दिल की धड़कन रोक कर मैच खेले हैं। लेकिन फिर भी… वो आरोप लगते रहते हैं कि वो ‘बॉटलर्स’ हैं… वो टीम जो बड़े मैचों में हार जाती है।
आर्सेनल के फुटबॉल पर भी सवाल उठते रहे हैं… कि उनकी टीम में फ्लेयर की कमी है। वो टीम जो सिर्फ डिफेंस और सेट-पीस गोल्स पर निर्भर है। लेकिन क्या ये सच है? क्या आर्सेनल को सिर्फ जीत चाहिए… या फिर उन्हें वो सम्मान भी चाहिए जो उन्हें मिलना चाहिए?
1989 और 1991 में जब आर्सेनल ने लीग जीती थी… तब भी उनकी टीम को फ्लेयर के लिए नहीं जाना जाता था। वो टीम थी… जो सिर्फ 1-0 से जीतती थी… और फिर ट्रॉफी उठाती थी। क्या आर्सेनल को भी वही रास्ता अपनाना चाहिए? क्या उन्हें बस जीत चाहिए… चाहे वो किसी भी तरीके से हो?
लेकिन क्या आर्सेनल के पास इतना साहस है? क्या वो अपने इस विश्वास को कायम रख पाएंगे कि ट्रॉफी अभी भी उनके हाथों में है?
सच्चाई ये है कि आर्सेनल के पास अभी भी एक मौका है… लेकिन वो मौका बहुत ही पतला है। उन्हें हर मैच जीतना होगा… हर पल लड़ना होगा… और हर गलती को सुधारना होगा।
क्या वो ऐसा कर पाएंगे? क्या वो फिर से वही इतिहास दोहराएंगे… या फिर वो एक बार फिर से निराशा के गर्त में गिर जाएंगे?
सवाल तो बहुत हैं… लेकिन जवाब तो वक्त ही देगा।
