‘कल्पना कीजिए…’ गर्मियों की तपती दोपहरी में, मेट्टुपालयम की धरती फट रही है, आसमान से आग बरस रही है, और नीचे… नीचे तो बहावानी नदी का नामोनिशान मिट चुका है। जहां कभी पानी की धारा लहलहाती थी, वहां अब सिर्फ रेत का सैलाब है, जैसे किसी ने नदी का सीना चीर दिया हो। किसानों के हाथ सूख चुके हैं, खेतों में दरारें पड़ गई हैं, और सबसे बड़ा सवाल—‘क्या बचेगा अब?’ यही वो सवाल है जो मेट्टुपालयम सीट के हर वोटर के दिल में गूंज रहा है, क्योंकि आने वाला विधानसभा चुनाव 2026 सिर्फ राजनीति का नहीं, बल्कि एक जीवित नदी को बचाने का जनादेश बन चुका है।
हैरान करने वाली बात ये है कि बहावानी नदी, जो नीलगिरि की पहाड़ियों से निकलकर 216 किलोमीटर का सफर तय करती है, आज एक ‘मृत नदी’ बन चुकी है। मार्च के पहले हफ्ते से ही नदी का पानी सूख चुका है, सिर्फ छोटे-छोटे गड्ढों में पानी ठहरा हुआ है, जैसे किसी बीमार के शरीर में बचा हुआ खून। और ये सब तब हो रहा है जब नदी से 20 से ज्यादा पेयजल योजनाएं जुड़ी हुई हैं—पिल्लूर से लेकर लोअर बहावानी तक। यानी, नदी के मरने का मतलब है, पीने के पानी का संकट, खेती का खात्मा, और एक पूरे इलाके का भविष्य।
लेकिन सच्चाई इससे भी भयानक है… क्योंकि बहावानी के मरने की कहानी सिर्फ प्रकृति की मार नहीं है। ये एक सुनियोजित षड्यंत्र की कहानी है, जिसमें राजनीति, उद्योग, और लालच ने मिलकर नदी को मार डाला है। जानिए कैसे…
मेट्टुपालयम सीट पर चुनावी हवा गरम है, और हर उम्मीदवार के मुंह से ‘बहावानी बचाओ’ का नारा निकल रहा है। लेकिन क्या ये सिर्फ वोट बटोरने की चाल है, या फिर सच में कोई चिंता है? स्थानीय किसान रामासामी बताते हैं, ‘पिछले दस साल में नदी का पानी आधा भी नहीं रहा। पहले तो हमारी फसलें लहलाती थीं, अब तो खेतों में दरारें पड़ गई हैं। सरकार ने कभी गंभीरता से नहीं लिया।’ उनकी आवाज में गुस्सा और निराशा दोनों है।
वहीं, पर्यावरण कार्यकर्ता मीरा कहती हैं, ‘बहावानी सिर्फ एक नदी नहीं है, ये हमारी संस्कृति है। हमारे मंदिर, हमारे त्योहार, सब कुछ नदी से जुड़ा है। अगर नदी मर गई, तो हमारा अस्तित्व ही खत्म हो जाएगा।’ उनकी बातें सुनकर लगता है, जैसे कोई पुरानी पीढ़ी अपनी आने वाली पीढ़ी को एक खत्म होते हुए सपने की कहानी सुना रही हो।
लेकिन सवाल ये है—आखिर हुआ क्या था बहावानी के साथ? क्यों सूख गई इतनी बड़ी नदी? इतिहास की तरफ मुड़ते हैं…
बहावानी नदी का इतिहास करीब 200 साल पुराना है। नीलगिरि की पहाड़ियों से निकलकर ये नदी तमिलनाडु के चार जिलों से होकर बहती है—इरोड, कोयंबटूर, तिरुपुर, और नीलगिरि। पहले तो नदी इतनी शक्तिशाली थी कि लोग कहते थे, ‘बहावानी की धारा में नहाने से सारे रोग दूर हो जाते हैं।’ लेकिन आज… आज तो नदी का नामोनिशान मिट चुका है।
1980 के दशक तक, बहावानी नदी में साल भर पानी रहता था। किसानों को फसल उगाने में कोई दिक्कत नहीं होती थी। लेकिन 1990 के बाद से, उद्योगों का दबदबा बढ़ा। कपड़ा मिलें, चीनी मिलें, और रासायनिक कारखाने नदी में अपना कचरा बहाने लगे। सरकार ने कभी सख्ती नहीं की। 2000 के दशक में, नदी में पानी की कमी होने लगी, लेकिन किसी ने ध्यान नहीं दिया।
2010 में, सरकार ने ‘बहावानी रिवर कंजर्वेशन प्लान’ बनाया, लेकिन वो सिर्फ कागजों तक सीमित रहा। 2015 में, नदी में पानी का स्तर इतना गिर गया कि किसानों ने विरोध प्रदर्शन शुरू कर दिया। लेकिन तब तक बहुत देर हो चुकी थी। नदी का पानी इतना प्रदूषित हो चुका था कि पीने लायक नहीं रहा।
2020 में, कोविड-19 के दौरान, उद्योग बंद हुए तो नदी थोड़ा ठीक हुई। लेकिन जैसे ही उद्योग फिर से चालू हुए, नदी फिर से मर गई। आज हालत ये है कि नदी का पानी सिर्फ गर्मियों में ही सूखता है—ये तो साल भर सूखा रहता है।
लेकिन सबसे बड़ा सवाल ये है—क्या अब भी बहावानी को बचाया जा सकता है? क्या सरकार और राजनीतिक दल सच में इस मुद्दे पर गंभीर हैं, या फिर ये सिर्फ चुनावी stunt है?
मेट्टुपालयम सीट के मतदाता अब जागरूक हो चुके हैं। वो जानते हैं कि अगला विधायक चाहे कोई भी बने, अगर नदी नहीं बची तो उनका भविष्य भी खत्म हो जाएगा। इसलिए वो हर उम्मीदवार से सवाल कर रहे हैं—‘तुम्हारी क्या योजना है बहावानी को बचाने की?’
लेकिन क्या जवाब मिल रहा है? अभी तक… सिर्फ वादे।
और इसी बीच, एक और रहस्य सामने आया है…
कुछ दिन पहले, मेट्टुपालयम के एक किसान ने बताया कि उसने रात में नदी के किनारे कुछ अजीब हरकतें देखी हैं। उसने कहा, ‘रात के दो बजे, मैंने देखा कि कुछ लोग नदी के किनारे ट्रक लेकर आए थे। उन्होंने नदी में कुछ डाल दिया… फिर चुपचाप चले गए।’ उसकी बात सुनकर पुलिस ने जांच शुरू कर दी है, लेकिन अभी तक कुछ पता नहीं चला है।
क्या ये कोई षड्यंत्र है? क्या कोई नदी को और ज्यादा नुकसान पहुंचाने की कोशिश कर रहा है?
फिलहाल, मेट्टुपालयम की धरती पर एक तरफ गर्मी पड़ रही है, दूसरी तरफ चुनावी बयार। और बीच में… बहावानी नदी की पुकार।
क्या बचेगी बहावानी? क्या मिलेगा मेट्टुपालयम के लोगों को न्याय?
ये सवाल अब सिर्फ राजनीति का नहीं, बल्कि एक पूरे इलाके के अस्तित्व का सवाल बन चुका है।
और… जैसे-जैसे चुनाव नजदीक आ रहा है, वैसे-वैसे बहावानी की पुकार और तेज होती जा रही है।
क्या सरकार सुन रही है?
या फिर… बहावानी की मौत के बाद ही सबको होश आएगा?
