कल्पना कीजिए… वही वो दिन था जब पूरा Ipswich शहर नीले रंग में डूब गया था। सुबह से ही Portman Road के आस-पास के गलियों में तिरंगा और नीले फ्लेयर फट रहे थे, मानो पूरा शहर किसी त्योहार का इंतजार कर रहा हो। और फिर आया वो लम्हा… जब Ipswich Town ने QPR को 3-0 से ध्वस्त करते हुए Premier League में वापसी की! हैरान करने वाली बात ये है कि सिर्फ तीन मिनट में ही Ipswich ने QPR के defence को तहस-नहस कर दिया। George Hirst ने पहला गोल किया, फिर Jaden Philogene ने दूसरा… और फिर Kasey McAteer ने तीसरा! पूरा स्टेडियम हिल उठा, पुलिस की फेंसिंग भी fans के जोश के आगे बेबस हो गई। वो pitch invasion? वो celebration? वो ‘Ipswich are back!’ के नारे? बस… एक बार फिर Suffolk का ये छोटा सा शहर पूरे England का केंद्र बन गया।
लेकिन क्या सच में Ipswich का सफर इतना आसान था? नहीं… बिल्कुल नहीं। शुरुआत में तो टीम को promotion के लिए संघर्ष करना पड़ा। Experts का मानना था कि Ipswich इस सीजन में आसानी से Premier League में वापस आएगी, लेकिन reality कुछ और ही थी। कई बार लगा जैसे टीम फ्लिकर कर रही है, कभी चमक रही है, कभी बुझ रही है। मगर जब असली मौका आया… तब Ipswich ने अपना असली रंग दिखाया। Kieran McKenna की टीम ने QPR के defence पर ऐसा हमला बोला कि वो पूरी तरह से ढह गया। तीन गोल सिर्फ 30 मिनट के भीतर! और फिर… बस celebration शुरू हो गई।
ये सिर्फ एक मैच नहीं था… ये एक ‘statement’ था। Ipswich ने साबित कर दिया कि वो सिर्फ promotion के लिए ही नहीं, बल्कि Premier League में टिके रहने के लिए भी तैयार हैं। और fans? वो तो मानो जीत का जश्न मनाने के लिए ही पैदा हुए थे। पूरे शहर में नीले रंग की बारिश हो रही थी, फ्लेयर फट रहे थे, और players का coach जब शहर में लौटा… तो पूरा Ipswich सड़कों पर उतर आया। वो दृश्य? बस… ‘unreal’ था।
लेकिन क्या Ipswich सच में Premier League के लिए तैयार है? पिछली बार जब वो Premier League में गए थे, तब सिर्फ एक सीजन में वापस Championship में चले गए थे। क्या इस बार कुछ अलग होगा? McKenna को अब नए challenges का सामना करना होगा। Premier League में टिके रहने के लिए न सिर्फ बेहतर players चाहिए, बल्कि एक मजबूत squad भी चाहिए। और Ipswich के पास वो सब है? वक्त बताएगा।
इस बीच, Championship के दूसरे teams के लिए भी season का अंत काफी रोमांचक रहा। Hull City ने Norwich को 2-1 से हराकर playoffs में जगह बनाई, जबकि Sheffield Wednesday ने West Brom को 2-1 से हराकर अपनी पहली Championship home win हासिल की। Coventry तो पूरे सीजन में दबदबा बनाए रखा और Championship title जीतने के बाद Watford को 4-0 से ध्वस्त कर दिया।
लेकिन Ipswich का celebration अभी खत्म नहीं हुआ। पूरे England में बस उनकी ही चर्चा हो रही है। Social media पर #IpswichPromotion और #BlueBlooded trending कर रहे हैं। Fans तो मानो अपने heroes को राजा बना रहे हैं। और सच में, Ipswich ने जो किया है… वो सिर्फ promotion नहीं, बल्कि एक ‘statement’ है।
अब सवाल ये है… क्या Ipswich Premier League में टिक पाएगी? और क्या Kieran McKenna की टीम अगले सीजन में और भी बड़ा धमाका करेगी?
वहीं दूसरी तरफ, Derby County के fans के लिए season का अंत काफी निराशाजनक रहा। Sheffield United ने उन्हें 2-1 से हराकर playoffs से बाहर कर दिया। Derby के fans तो मानो अपने सपनों के टूटने का गम मना रहे हैं।
और Sheffield Wednesday? उनके नए मालिक David Storch तो मानो पूरे शहर को नया जीवन दे रहे हैं। उन्होंने fans को भरोसा दिलाया है कि अगले सीजन में टीम League One में बिना points deduction के खेल सकेगी।
तो क्या सच में Ipswich का Premier League में वापसी का सफर इतना शानदार रहा? बिल्कुल। और यही वो वजह है जिसने पूरे England को हैरान कर दिया है।
अब बस यही देखना है कि Ipswich अगले सीजन में क्या कर पाती है… और क्या वो सच में Premier League में टिक पाती है या फिर वापस Championship में चली जाती है।
फिलहाल तो बस celebration का माहौल है। पूरा Ipswich शहर नीले रंग में डूबा हुआ है, और players तो मानो heroes बन गए हैं। बस यही कहा जा सकता है… ‘Ipswich are back… and they are here to stay!’
