उस रात मुंबई की हवा में गर्मी थी, मगर दिलों में ठंडक नहीं। 2 जून 2026 का दिन था—जब बैडमिंटन के भगवान कहे जाने वाले प्रकाश पदुकोण ने खेल के इतिहास को ही हिला दिया। एक साधारण सी प्रेस कॉन्फ्रेंस में, जहां चाय की प्याली ठंडी हो रही थी और कैमरों की फ्लैश लाइटें बुझ रही थीं, उन्होंने एक ऐसा बयान दिया जिसने पूरे खेल जगत को झकझोर दिया। ‘दोनों को आज़माएं—टी20, वनडे, टेस्ट… बैडमिंटन क्यों नहीं?’ उनके शब्दों ने वैसा ही असर डाला जैसे किसी भूकंप के बाद जमीन दरक जाती है।
कल्पना कीजिए—3×21 के पुराने, थकाऊ प्रारूप से निकलकर 3×15 के छोटे, तेज खेल की ओर बढ़ते हुए बैडमिंटन। खेल की संचालन संस्था BWF ने इसे ‘क्रांतिकारी बदलाव’ बताया है, मगर क्या वाकई यह खिलाड़ियों के लिए फायदेमंद है? या फिर यह सिर्फ एक और कॉर्पोरेट चाल है, जो खेल की आत्मा को मार रही है? प्रकाश पदुकोण जैसे दिग्गज ने इसे ‘बिना सोचे-समझे किया गया फैसला’ कहा है। उनके शब्दों में दर्द था—उनके जैसे खिलाड़ी, जिन्होंने बैडमिंटन को जीया है, वे जानते हैं कि खेल की असली ताकत उसकी परंपरा में है, न कि उसके फॉर्मेट में।
हैरान करने वाली बात ये है कि BWF ने यह बदलाव खिलाड़ियों के ‘कल्याण’ के नाम पर किया है। मगर सच तो ये है कि छोटे मैचों का मतलब है—ज्यादा दबाव, ज्यादा थकान, और खिलाड़ियों के शरीर पर और बोझ। पदुकोण ने कहा, ‘अगर आप चाहते हैं कि खिलाड़ी बेहतर प्रदर्शन करें, तो उन्हें ज्यादा टूर्नामेंट खेलने दें, न कि मैचों को छोटा कर दें।’ उनकी बात में दम था—क्योंकि उन्होंने खुद देखा है कि कैसे बड़े टूर्नामेंट (जैसे ऑल इंग्लैंड, ओलंपिक) ही खिलाड़ियों को अमर बनाते हैं, न कि छोटे-छोटे मैच।
और फिर आया वह वाक्य, जिसने सबको सोचने पर मजबूर कर दिया—’टेनिस को देखो। फेडरर, जोकोविच, नडाल… वे सभी बड़े टूर्नामेंट जीतते हैं, नंबर 1 पर पहुंचते हैं और इतिहास में हमेशा के लिए दर्ज हो जाते हैं। बैडमिंटन में ऐसा क्यों नहीं हो सकता?’ पदुकोण का सवाल इतना तीखा था कि BWF के अधिकारियों के कान खड़े हो गए होंगे।
लेकिन असली मंजर तो अभी सामने आया। भारतीय बैडमिंटन टीम के हालिया प्रदर्शन पर नजर डालिए—2024 के बाद सात्विकसाईराज रंकीरेड्डी और चिराग शेट्टी ने सिंगापुर ओपन जीता, मगर यह उनका पहला खिताब था। पीवी सिंधु के पास सिर्फ एक ट्रॉफी है (दिसंबर 2024 में सैयद मोदी इंटरनेशनल), और पुरुष एकल में तो 2017 के बाद से कोई भी भारतीय खिलाड़ी एलीट सुपर 1000 लेवल का खिताब नहीं जीत पाया। पदुकोण का कहना है, ‘उन्हें सिर्फ एक टूर्नामेंट जीतकर खुश नहीं होना चाहिए। उन्हें बड़े टूर्नामेंट जीतने चाहिए—भले ही रैंकिंग गिर जाए।’
यह सिर्फ भारत की बात नहीं है—पूरी दुनिया में खिलाड़ी इस बदलाव को लेकर असमंजस में हैं। क्या छोटे मैचों से खेल और ज्यादा रोमांचक होगा? या फिर यह सिर्फ एक और तरीका है जिससे खेल के व्यापारिक चेहरे को चमकाया जा सके? पदुकोण का प्रस्ताव था—’मौजूदा प्रणाली को बाधित किए बिना नया प्रारूप लाएं। शायद एक साल में पांच-छह टूर्नामेंट से शुरुआत करें और धीरे-धीरे इसे आगे बढ़ाएं।’ मगर BWF ने उनकी बात पर ध्यान नहीं दिया।
और अब सवाल उठता है—क्या बैडमिंटन अपने इतिहास को खो रहा है? क्या यह खेल अब सिर्फ एक मनोरंजन बनकर रह जाएगा, जहां खिलाड़ी मशीनों की तरह मैच खेलते रहेंगे, मगर असली जुनून गायब हो जाएगा? पदुकोण जैसे दिग्गजों की चिंता वाजिब है—क्योंकि जब खेल की आत्मा मर जाती है, तो सिर्फ रिकॉर्ड और ट्रॉफियां रह जाती हैं, मगर दिल नहीं।
इतिहास गवाह है—जब भी खेलों में ऐसे बड़े बदलाव हुए हैं, तब खिलाड़ियों ने विरोध किया है। 1992 में जब बैडमिंटन में पहली बार रैली पॉइंट सिस्टम आया था, तब भी कई लोगों ने इसे स्वीकार नहीं किया था। मगर समय ने साबित कर दिया कि बदलाव जरूरी है। मगर क्या यह बदलाव सही दिशा में हो रहा है? या फिर BWF एक बार फिर से खेल की आत्मा के साथ खिलवाड़ कर रहा है?
पदुकोण ने एक बार फिर से याद दिलाया—’खेल सिर्फ जीतने के लिए नहीं होता, बल्कि उसे जीने के लिए होता है।’ मगर क्या BWF इस बात को समझ पाएगा? या फिर यह खेल अब सिर्फ एक और उद्योग बनकर रह जाएगा, जहां खिलाड़ी सिर्फ मशीनें हैं और मैच सिर्फ व्यापार?
एक सवाल हवा में लटक रहा है—क्या बैडमिंटन अब अपने इतिहास को खो रहा है? और दूसरा सवाल और भी डरावना है—क्या आने वाले समय में खिलाड़ी सिर्फ मशीनें बनकर रह जाएंगे, जहां जीत तो मिलेगी मगर जुनून गायब हो जाएगा?
