कल्पना कीजिए—एक शहर, जहां लाल रंग की लहरें बह रही हों, हजारों कंठ एक साथ गा रहे हों, ‘Ooh Ahh Arsenal, We’re on our way to heaven!’ और बीच में, एक विशाल स्क्रीन पर चल रहा हो यूरोपियन फुटबॉल का सबसे बड़ा मुकाबला—UEFA चैंपियंस लीग फाइनल! जी हां, केरल के कोच्चि शहर में 30 मई की रात ऐसा ही कुछ हुआ था, जब Arsenal FC के दीवाने फैंस ने मिलकर एक ऐसा इतिहास रच दिया, जिसे शब्दों में बयां करना मुश्किल है।
यह सिर्फ एक मैच नहीं था। यह एक ‘मंजर’ था, जहां हजारों दिल एक साथ धड़के, जहां जीत-हार से परे, प्यार और जुनून ने एक ऐसा रंग जमाया, जिसे देखकर लगता था मानो पूरा शहर ही Arsenal के रंग लाल में रंग गया हो। Ann Riya Joseph नाम की एक IT डिजाइनर, जो मुंबई में नौकरी करती हैं, ने अपनी टीम Arsenal के UCL फाइनल में पहुंचने का जश्न मनाने के लिए कोच्चि तक का सफर तय किया था। और क्या खूब किया! Arsenal भले ही पेनल्टी शूटआउट में PSG से हार गई, लेकिन उस रात कोच्चि के Le Meridien होटल के सबसे बड़े हाल में मौजूद 1000+ फैंस के बीच ऐसा माहौल बना, मानो जीत उनके ही हाथ लगी हो।
‘यह हमारे लिए सबसे बड़ा पल था,’ Ann ने कहा, ‘2006 के बाद पहली बार Arsenal UCL फाइनल में पहुंची थी, और वह रात हमारे लिए किसी सपने से कम नहीं थी। हां, हार मिली, लेकिन उस हार ने हमें ऐसे दोस्त दिए, जिन्हें हम जीवन भर नहीं भूलेंगे।’
लेकिन यह सब इतना आसान नहीं था। AKSC (Arsenal Kerala Supporters Club) ने इस आयोजन को इतना बड़ा बना दिया कि उसने दुनिया भर के फुटबॉल फैंस को हैरान कर दिया। शुरू में तो उन्होंने सिर्फ 350-400 लोगों के लिए एक छोटा सा आयोजन प्लान किया था। मगर जैसे ही Arsenal ने EPL का खिताब जीता—22 साल बाद!—तो मांग इतनी बढ़ गई कि हर दिन 70-80 लोगों के रजिस्ट्रेशन आने लगे। अंत में, जब रजिस्ट्रेशन 1000 के पार पहुंच गया, तो उन्हें मजबूरन बड़े हाल में शिफ्ट होना पड़ा। और आखिर में, कुल 1014 लोगों ने इस ऐतिहासिक पल का हिस्सा बनने का गौरव हासिल किया।
Tony George, AKSC के चेयरमैन, ने बताया, ‘हमने कभी सोचा भी नहीं था कि ऐसा होगा। यह सिर्फ एक मैच स्क्रीनिंग नहीं थी, बल्कि एक ऐसा आयोजन था, जिसने पूरे राज्य को एक साथ ला दिया। लोग ट्रेन से, बस से, यहां तक कि परिवार के साथ पहुंचे। कुछ तो रियाद से भी आए थे, जिन्होंने अपनी छुट्टी तक एडजस्ट कर ली।’
K. Yahya नाम के एक फैन ने तो अपने परिवार के साथ Azhikode से ट्रेन पकड़कर कोच्चि पहुंचे थे। ‘मुझे लगा जैसे मैं खुद स्टेडियम में हूं,’ उन्होंने कहा। ‘लोग नारे लगा रहे थे, स्कार्फ लहरा रहे थे, चेहरे Arsenal के रंग में रंगे हुए थे। यहां तक कि मेरी पत्नी भी, जो पहले Arsenal को लेकर उतनी उत्साही नहीं थीं, वह भी मैच के दौरान उतनी ही उत्तेजित हो गईं जितनी बाकी सब।’
लेकिन यह सब यहीं नहीं थमा। AKSC ने सिर्फ एक मैच स्क्रीनिंग तक खुद को सीमित नहीं रखा। K. Prajish, AKSC के कोषाध्यक्ष, ने तो और भी बड़ा कारनामा कर दिखाया। उन्होंने अपने गृहनगर कोझिकोड में Arsenal के EPL जीत का जश्न मनाने के लिए एक खुली बस यात्रा का आयोजन किया। KSRTC की डबल डेकर बस को Arsenal के बैनरों से सजाया गया, लाल फ्लेयर्स, कन्फेटी, और झंडों के साथ। लगभग 70 फैंस ने इसमें हिस्सा लिया, और सोशल मीडिया पर इस परेड के वीडियो ने 1 मिलियन से ज्यादा व्यूज बटोरे।
‘यह हमारे लिए पहला मौका था,’ Prajish ने कहा, ‘और हमने इसे इतना यादगार बना दिया कि लोग आज भी उस दिन को याद करते हैं।’
लेकिन सवाल उठता है—आखिर क्यों? क्यों Arsenal के फैंस इतनी दूर-दराज से आकर भी इस तरह से जश्न मनाते हैं? क्यों एक छोटा सा राज्य जैसे केरल, जो फुटबॉल के मैदानों में उतना प्रसिद्ध नहीं है, वहां के लोग इतनी दीवानगी से Arsenal का साथ देते हैं?
इसका जवाब छिपा है Arsenal के इतिहास में। 2006 में पहली बार UCL फाइनल तक पहुंचने के बाद Arsenal ने लंबे समय तक निराश किया था। मगर 2026 में, जब उन्होंने EPL का खिताब जीता—22 साल बाद!—तो उनके फैंस के दिलों में एक नई उम्मीद जगी। और केरल के फैंस ने तो मानो इस जीत को अपना ही जीत माना।
Arsenal Kerala Supporters Club, जिसे 2016 में AFC द्वारा आधिकारिक मान्यता मिली, ने पिछले कुछ सालों में केरल में फुटबॉल के प्रति प्रेम को एक नई ऊंचाई दी है। उनके आयोजनों ने न सिर्फ फुटबॉल प्रेमियों को एकजुट किया, बल्कि पूरे राज्य में फुटबॉल के प्रति रुझान को भी बढ़ावा दिया।
और फिर आया वह दिन—30 मई, 2026। वह रात, जब कोच्चि के Le Meridien होटल का हाल Arsenal के लाल रंग में डूब गया। जहां हजारों कंठ एक साथ गा रहे थे, ‘We’re on our way to heaven!’ और जहां हार के बावजूद जीत का जश्न मनाया जा रहा था।
क्या आपने कभी ऐसा देखा है? क्या आपने कभी महसूस किया है कि फुटबॉल सिर्फ एक खेल नहीं, बल्कि एक धर्म है? क्या आप मानते हैं कि केरल जैसे राज्य में फुटबॉल की दीवानगी इतनी गहरी हो सकती है?
पाठकों की राय
1. क्या आपको लगता है कि केरल जैसे राज्य में फुटबॉल की दीवानगी इतनी गहरी हो सकती है कि लोग इतनी दूर-दराज से आकर मैच स्क्रीनिंग में हिस्सा लें?
2. Arsenal जैसे क्लब के फैंस इतनी उत्साह से क्यों जुड़ते हैं, जबकि उनके क्लब का इतिहास निराशाजनक रहा हो?
