कल्पना कीजिए… वो सुबह जब मिडल्सब्रो के मैनेजर किम हेलबर्ग ट्रेनिंग सेशन ले रहे थे। आसमान में बादल छाए हुए थे, हवा में ठंडक थी, लेकिन उनके मन में एक अलग ही तरह का खौफ था। तभी… एक आदमी झाड़ियों में छिपा हुआ था, कैमरा निकालकर वो सब कुछ रिकॉर्ड कर रहा था। क्या ये सिर्फ एक गलती थी? या फिर… एक सुनियोजित साजिश?
हैरान करने वाली बात ये है कि ये घटना सिर्फ एक बार नहीं हुई। मिडल्सब्रो के मालिक स्टीव गिबसन इतने गुस्से में हैं कि उन्होंने कहा है, ‘अगर साउथेम्प्टन को सजा नहीं मिली तो फुटबॉल का भविष्य ही खतरे में है।’ EFL ने साउथेम्प्टन पर दो आरोप लगाए हैं: पहला, अनधिकृत तरीके से ट्रेनिंग सेशन की फुटेज लेना, और दूसरा, टीम के गोपनीय प्लान चुराने की कोशिश करना।
लेकिन सच्चाई इससे भी भयानक है। CCTV फुटेज में देखा गया है कि वो आदमी ट्रेनिंग खत्म होने के बाद रॉकलिफ हॉल होटल के बाथरूम में गया और जब बाहर आया तो उसका पूरा लुक बदल चुका था। क्या ये सिर्फ एक आदमी था? या फिर पूरे साउथेम्प्टन स्टाफ का गेम प्लान था?
मिडल्सब्रो के मालिक स्टीव गिबसन ने कहा, ‘हमारे पास सबूत हैं, और हम चाहते हैं कि EFL सख्त से सख्त सजा दे। अगर ऐसा नहीं हुआ तो अगली बार ऐसा कौन करेगा?’
साउथेम्प्टन ने कहा है कि वो पूरी तरह से सहयोग करेंगे, लेकिन क्या ये सिर्फ एक बहाना है? 2019 में लीड्स यूनाइटेड के मैनेजर मार्सेलो बिएल्सा के साथ हुआ ‘स्पाइगेट’ वाला मामला याद कीजिए। तब लीड्स को 15 करोड़ रुपए का जुर्माना और 2 मैच बिना दर्शकों के खेलने पड़े थे। क्या साउथेम्प्टन को भी ऐसा ही कुछ झेलना पड़ेगा?
मिडल्सब्रो और साउथेम्प्टन के बीच पहला मैच रिवरसाइड स्टेडियम में खेला जा रहा है। दोनों टीमें प्ले-ऑफ के सेमीफाइनल में हैं, और सिर्फ एक टीम ही फाइनल में जगह बना पाएगी। ऐसे में अगर साउथेम्प्टन को सजा मिलती है तो क्या उनका पूरा प्लान फेल हो जाएगा?
लेकिन सवाल ये भी है कि क्या मिडल्सब्रो के खिलाफ भी कोई साजिश रची गई थी? क्या साउथेम्प्टन के खिलाफ लगे आरोप सिर्फ एक बहाना हैं? फुटबॉल के इतिहास में ऐसे मामले बहुत कम हुए हैं, लेकिन जब हुए हैं तो उन्होंने पूरे खेल को बदल कर रख दिया है।
2019 का लीड्स वाला मामला आज भी लोगों की यादों में ताजा है। तब लीड्स ने अपने खिलाड़ियों को बिना किसी ट्रेनिंग के मैच खेलने भेज दिया था, बस इसलिए क्योंकि उन्हें लगा कि साउथेम्प्टन जैसा ही कुछ उनके साथ हुआ है। क्या इस बार भी ऐसा ही कुछ होने वाला है?
मिडल्सब्रो के मालिक स्टीव गिबसन ने कहा है कि अगर साउथेम्प्टन को सजा नहीं मिली तो वे कानूनी लड़ाई भी लड़ेंगे। उनका कहना है, ‘फुटबॉल में नियमों का पालन होना चाहिए, चाहे वो किसी भी टीम के खिलाफ क्यों न हो।’
तो क्या इस बार फुटबॉल इतिहास में एक और बड़ा मोड़ आने वाला है? क्या साउथेम्प्टन को मिलेगी सजा, या फिर मिडल्सब्रो को ही पीछे हटना पड़ेगा?
ये सिर्फ एक मैच नहीं है, ये फुटबॉल के भविष्य का सवाल है।
