दो फुट लंबे पंखों वाली एक ड्रैगनफ्लाई की कल्पना करें जो आपके सिर के पास फुसफुसा रही हो। वह प्रागैतिहासिक पृथ्वी थी, और वैज्ञानिकों को एहसास हुआ कि उनके पास हमेशा गलत व्याख्या थी।लगभग 300 मिलियन वर्ष पहले, पृथ्वी लगभग पहचान योग्य नहीं थी। पैंजिया नामक एक विशाल महाद्वीप ने पूरे विश्व को कवर किया। दलदली कोयले के जंगल भूमध्य रेखा के पास मीलों तक फैले हुए हैं। ऊपर उड़ने वाले कीड़े इतने विशाल थे कि आज के कीड़े हास्यास्पद रूप से छोटे दिखते हैं: 27 इंच तक के पंखों वाले ग्रिफ़िनफ़्लाइज़ और मेफ़्लाई जैसे जीव लगभग एक मानक शासक की लंबाई के बराबर चौड़े होते हैं।दशकों से, वैज्ञानिकों के पास इस सब के लिए एक साफ सुथरी व्याख्या थी: हवा में अधिक ऑक्सीजन। प्रागैतिहासिक वातावरण में आज हम जितनी ऑक्सीजन लेते हैं उससे लगभग 45% अधिक ऑक्सीजन थी, और शोधकर्ताओं ने सोचा था कि यही वह चीज़ थी जो कीड़ों को इतने जंगली अनुपात में गुब्बारा बनाने में सक्षम बनाती थी, लेकिन अब एक नए अध्ययन ने उस सिद्धांत में एक बड़ी गड़बड़ी पैदा कर दी है, और स्पष्ट रूप से, सच्चाई कहीं अधिक दिलचस्प है।वैज्ञानिकों ने सबसे पहले ऑक्सीजन को दोषी क्यों ठहराया?कीड़े हमारी तरह सांस नहीं लेते। कोई फेफड़े शामिल नहीं हैं. इसके बजाय, उनके पास छोटी शाखाओं वाली नलियों की एक प्रणाली होती है, जिन्हें ट्रेकिओल्स कहा जाता है, जो प्रसार द्वारा सीधे मांसपेशियों तक ऑक्सीजन ले जाती हैं। लंबी दूरी पर प्रसार की दक्षता कम हो जाती है, इसलिए वैज्ञानिकों ने सोचा कि एक कीट कितना बड़ा हो सकता है इसकी एक सख्त सीमा है, और हवा में अधिक ऑक्सीजन के साथ वह सीमा बढ़ गई।2010 में, एक अध्ययन वायुमंडलीय ऑक्सीजन स्तर और विकासकीट के शरीर का आकार, कीट के शरीर के आकार के साथ श्वासनली ऑक्सीजन वितरण को जोड़ने वाले कई प्रशंसनीय तंत्रों की पहचान की गई, और प्रागैतिहासिक विशालता को सक्षम करने वाले उच्च ऑक्सीजन स्तर के मामले को अच्छी तरह से समर्थन मिला। यह एक साफ-सुथरी कहानी थी: अधिक ऑक्सीजन, बड़े कीड़े। सब लोग आगे बढ़ गए. हालाँकि, नया शोध प्रकाशित हुआ प्रकृति सुझाव देता है कि साफ़-सुथरी कहानी ग़लत हो सकती है।
वैज्ञानिकों ने दशकों तक ग्रिफ़िनफ्लाई का अध्ययन किया है, लेकिन उन्हें इतना विशाल बनाने का रहस्य और भी गहरा हो गया है।
वास्तव में जब शोधकर्ताओं ने करीब से देखा तो उन्हें क्या मिलाप्रिटोरिया विश्वविद्यालय के एडवर्ड स्नेलिंग के नेतृत्व में एक टीम ने यह जांचने के लिए उच्च शक्ति वाली इलेक्ट्रॉन माइक्रोस्कोपी का उपयोग किया कि वास्तव में कीड़ों की उड़ान की मांसपेशियों के भीतर ट्रेकिओल्स कितनी जगह घेरते हैं। उत्तर? शायद ही कोई। अधिकांश कीट प्रजातियों में ट्रेकिओल्स उड़ान की मांसपेशियों का लगभग 1 प्रतिशत या उससे कम हिस्सा बनाते हैं, और यह पैटर्न प्राचीन ग्रिफिनफ्लाइज़ के लिए सही है।यह आश्चर्यजनक रूप से कम पदचिह्न है। इसके विपरीत, पक्षियों और स्तनधारियों की हृदय की मांसपेशियों में केशिकाएं कीड़ों की उड़ान मांसपेशियों में श्वासनली की तुलना में लगभग दस गुना अधिक सापेक्ष स्थान घेरती हैं। यदि ऑक्सीजन परिवहन वास्तव में कीड़ों के आकार को सीमित करने वाली बाधा थी, तो आप उम्मीद करेंगे कि विकास कहीं अधिक श्वासनली में पैक हो गया होगा, खासकर उस अवधि के दौरान जब विशाल कीड़े पनप रहे थे। ऐसा नहीं हुआ.तो, वास्तव में किस चीज़ ने उन्हें इतना विशाल बना दिया?अब यहीं वह जगह है जहां यह वास्तव में रहस्यमय हो जाता है। निश्चित तौर पर कोई नहीं जानता है। ऑक्सीजन सिद्धांत पर सवाल उठाया गया है, लेकिन इसे स्पष्ट रूप से प्रतिस्थापित करने के लिए कुछ भी सामने नहीं आया है।2012 में प्रकाशित एक अध्ययन पीएनएएस पाया गया कि कीट के आकार ने कीट विकास के पहले 150 मिलियन वर्षों के लिए वायुमंडलीय ऑक्सीजन के स्तर को ट्रैक किया, लेकिन फिर पूरी तरह से अलग हो गया, यह दर्शाता है कि अन्य कारकों ने अंततः हावी हो गया। एक लोकप्रिय उम्मीदवार शिकार है. जब ग्रिफ़िनफ़्लाइज़ आसमान पर हावी थे, तो ऊपर से शिकार करने वाले कोई पक्षी, कोई चमगादड़, कोई तेज़ गति वाले कशेरुकी शिकारी नहीं थे। जब वे जानवर विकसित हुए, तो विशाल होना एक दायित्व था, संपत्ति नहीं। बड़े कीट को पकड़ना आसान होता है।दूसरा विकल्प बाह्यकंकाल पर भौतिक सीमाएं हैं। किसी कीट का शरीर कुशलता से काम करना बंद करने से पहले कितना बड़ा हो सकता है, इसकी सख्त सीमाएं हो सकती हैं, भले ही कितनी भी ऑक्सीजन उपलब्ध हो।यह प्रागैतिहासिक सामान्य ज्ञान से परे क्यों मायने रखता हैइसे ‘शानदार लेकिन अप्रासंगिक प्राचीन इतिहास’ फ़ाइल में डालना आसान है, लेकिन इसके निहितार्थ जितने दिखते हैं उससे कहीं अधिक बड़े हैं। शरीर के आकार को नियंत्रित करने वाले जीव विज्ञान के नियमों को समझना इस बात के लिए मायने रखता है कि हम पारिस्थितिक तंत्र को कैसे मॉडल करते हैं, हम विकास के बारे में कैसे सोचते हैं, और हम पृथ्वी पर (या संभावित रूप से कहीं और) जीवन की सीमाओं के बारे में कैसे सोचते हैं।तो, ग्रिफ़िनफ़्लाइज़ ख़त्म हो सकते हैं, लेकिन जो प्रश्न वे अपने पीछे छोड़ गए हैं वे बहुत जीवित हैं। वैज्ञानिकों को अनिवार्य रूप से जीवाश्म विज्ञान की सबसे सतत पहेली में से एक पर ड्राइंग बोर्ड पर वापस जाना होगा, और यह शायद ही कभी विज्ञान के लिए एक बुरी बात है।
