संयुक्त राज्य भर में अंडे की कीमतों में तेज वृद्धि से निराश परिवारों ने संघीय अधिकारियों और राज्यों के गठबंधन द्वारा देश के तीन सबसे बड़े अंडा उत्पादकों के साथ समझौता समझौते हासिल करने के बाद एक और मोड़ ले लिया है। जबकि दुकानदारों ने बुनियादी किराना सामान की कीमत को उस स्तर तक चढ़ते हुए देखा जो शायद ही पहले कभी देखा गया हो, जांचकर्ता चुपचाप जांच कर रहे थे कि क्या उस वृद्धि का कुछ हिस्सा आपूर्ति की कमी से अधिक प्रेरित था। इसका नतीजा अपराध की खोज के बराबर नहीं है, और इसमें शामिल कंपनियां उन आरोपों को खारिज करती रहती हैं कि उन्होंने गैरकानूनी तरीके से काम किया। फिर भी, ये समझौते हाल के वर्षों में अंडा उद्योग से जुड़ी सबसे बड़ी सरकारी कार्रवाइयों में से एक हैं, जिसमें वित्तीय दंड, खाद्य दान और मूल्य निर्धारण प्रथाओं पर प्रतिस्पर्धी उत्पादकों के बीच संपर्क को सीमित करने के उद्देश्य से नए नियम शामिल हैं।
डीओजे का आरोप है कि अमेरिकी अंडा उत्पादकों ने मूल्य बेंचमार्क में हेरफेर किया है
यह समझौता 17 राज्यों के अटॉर्नी जनरल के साथ अमेरिकी न्याय विभाग (डीओजे) के नेतृत्व में एक जांच के बाद हुआ है। अधिकारियों ने आरोप लगाया कि कैल-मेन फूड्स, वर्सोवा और हिकमैन के एग रेंच ने पूरे अंडा उद्योग में उपयोग किए जाने वाले बेंचमार्क को प्रभावित करने के लिए कई वर्षों तक एक साथ काम किया।शिकायत के अनुसार, कंपनियों ने अर्नेर बैरी पब्लिकेशन को सौंपी गई जानकारी का समन्वय किया, जिसका दैनिक मूल्य सूचकांक देश भर में थोक अंडे की कीमतें निर्धारित करने में मदद करता है। सुपरमार्केट, रेस्तरां और खाद्य वितरक अक्सर खरीदारी पर बातचीत करते समय उन बेंचमार्क आंकड़ों पर भरोसा करते हैं, जिसका अर्थ है कि अपेक्षाकृत छोटी गतिविधियां भी व्यवसायों और उपभोक्ताओं द्वारा भुगतान की जाने वाली कीमतों को प्रभावित कर सकती हैं।कथित आचरण में जून 2022 से मार्च 2025 तक की अवधि शामिल है।
अंडा उत्पादक समझौते के तहत लाखों अंडे दान करने पर सहमत हैं
लंबी अदालती लड़ाई के माध्यम से आगे बढ़ने के बजाय, निर्माता दायित्व या गलत काम स्वीकार किए बिना दावों का निपटान करने के लिए सहमत हुए।वे मिलकर खाद्य बैंकों और धर्मार्थ संगठनों को 53 मिलियन से अधिक अंडे प्रदान करेंगे, जबकि संयुक्त रूप से 3.3 मिलियन डॉलर का भुगतान करेंगे, जिसे भाग लेने वाले राज्यों के बीच विभाजित किया जाएगा। समझौतों के अंतिम होने से पहले अभी भी न्यायालय की मंजूरी आवश्यक है।कैल-मेन 30 मिलियन अंडे दान करेगा और 1.5 मिलियन डॉलर का भुगतान करेगा। वर्सोवा 800,000 डॉलर के भुगतान के साथ 20 मिलियन अंडे प्रदान करने पर सहमत हो गया है, जबकि हिकमैन 3.25 मिलियन अंडे का योगदान देगा और 1 मिलियन डॉलर का भुगतान करेगा।वित्तीय शर्तों से परे, प्रत्येक कंपनी को मजबूत अविश्वास अनुपालन उपाय पेश करने होंगे। समझौते मूल्य निर्धारण निर्णयों या बोली रणनीतियों के बारे में प्रतिस्पर्धियों के साथ संचार पर भी रोक लगाते हैं, एक ऐसा क्षेत्र जो सरकार के आरोपों का केंद्र बना।फॉर्च्यून की रिपोर्ट है, “उपभोक्ताओं ने रिकॉर्ड कीमतें चुकाईं, जबकि प्रमुख अंडा उत्पादकों ने असाधारण मुनाफा दर्ज किया, फिर भी परिणाम एक और समझौता है जिसे निगम सार्थक जवाबदेही के बजाय व्यवसाय करने की लागत के रूप में मान सकते हैं,” फार्म एक्शन के अध्यक्ष एंजेला हफमैन ने कहा।
क्यों अमेरिकी अंडे की कीमतें तेजी से गिरने से पहले रिकॉर्ड ऊंचाई तक पहुंच गया
2025 के दौरान अंडे की कीमतें ऐतिहासिक ऊंचाई पर पहुंचने के बाद जांच सामने आई। उस वर्ष मार्च में, एक दर्जन अंडों की औसत खुदरा कीमत $6 से ऊपर चढ़ गई, जिससे घरेलू किराना बजट पर अतिरिक्त दबाव पड़ा।उद्योग ने लगातार तर्क दिया कि वृद्धि अत्यधिक रोगजनक एवियन इन्फ्लूएंजा के अभूतपूर्व प्रकोप को दर्शाती है। बीमारी को रोकने के लिए लाखों अंडे देने वाली मुर्गियाँ नष्ट कर दी गईं, जिससे उस समय आपूर्ति कम हो गई जब मांग मजबूत बनी हुई थी।उस स्पष्टीकरण को मूल्य वृद्धि के एक महत्वपूर्ण हिस्से के रूप में व्यापक रूप से स्वीकार किया गया था, हालांकि उपभोक्ता अधिवक्ताओं ने सवाल किया था कि क्या उद्योग के भीतर सीमित प्रतिस्पर्धा ने कुछ उत्पादकों को असामान्य रूप से बड़े मुनाफे कमाने की इजाजत दी थी जबकि आपूर्ति तंग रही थी।तब से, कीमतों में तेजी से गिरावट आई है। जैसे ही पोल्ट्री झुंड ठीक हुए, मई 2026 तक औसत खुदरा कीमतें 2.20 डॉलर प्रति दर्जन से नीचे गिर गईं, इसके बावजूद कि बर्ड फ्लू ने उद्योग के कुछ हिस्सों को प्रभावित करना जारी रखा।
कंपनियां मूल्य-निर्धारण के दावों को खारिज करती हैं: डीओजे विवरण जांच
सरकारी वकीलों ने कहा कि जांच का एक पहलू सामने आया है। शिकायत के अनुसार, थोक मूल्य कोटेशन में काफी गिरावट आई जब कंपनियों को पता चला कि संघीय जांचकर्ता बाजार की जांच कर रहे थे और उन्हें मार्च 2025 में व्यापार रिकॉर्ड संरक्षित करने का निर्देश दिया था।अधिकारियों का तर्क है कि इस समय निर्धारण ने मूल्य निर्धारण की जानकारी को पहले संभालने के तरीके के बारे में चिंताओं का समर्थन किया है। शिकायत यह नहीं बताती है कि बर्ड फ्लू ने ऊंची कीमतों में कोई भूमिका नहीं निभाई, बल्कि आरोप लगाया कि प्रतिस्पर्धा-विरोधी व्यवहार ने और अधिक दबाव डाला।तीनों निर्माताओं ने आरोपों का खंडन किया है।जैसा कि रिपोर्ट किया गया है, कैल-मेन ने सरकार के दावों को निराधार बताया और कहा कि समीक्षाधीन अवधि के दौरान उसका आचरण प्रतिस्पर्धा कानूनों का अनुपालन करता है। कंपनी ने यह भी बताया कि वह 2024 के दौरान अन्य उत्पादकों से जुड़ी एक सहकारी समिति से हट गई।इसके मुख्य कार्यकारी, शर्मन मिलर ने कहा कि समझौता व्यवसाय को एवियन इन्फ्लूएंजा द्वारा चिह्नित कठिन अवधि, सीओवीआईडी -19 महामारी, गंभीर मौसम और व्यापक बाजार दबाव से लंबे समय तक चलने वाले व्यवधान से आगे बढ़ते हुए किफायती अंडे की आपूर्ति पर ध्यान केंद्रित करने की अनुमति देता है। उन्होंने कहा कि कंपनी ने उन वर्षों के दौरान अपनी अंडे देने वाली मुर्गियों की आबादी की सुरक्षा और पुनर्निर्माण में भारी निवेश किया।वर्सोवा ने भी अपनी स्थिति का बचाव करते हुए कहा कि थोक अंडे की कीमतें सीधे उसके किसानों द्वारा निर्धारित नहीं की जाती हैं और तर्क दिया है कि फ़ीड के लिए उपयोग किए जाने वाले अनाज सहित उत्पादन लागत, उसके कई अंडों के लिए प्राप्त कीमतों को प्रभावित करती है।मंटिकिरा यूएसए, जिसने 2025 के अंत में हिकमैन के एग रेंच को खरीदा था, ने कहा कि शिकायत में वर्णित आचरण उसके स्वामित्व से पहले हुआ था और कहा कि वह प्रतिस्पर्धा कानूनों का पालन करने के लिए प्रतिबद्ध है।
इस बात पर बहस कि क्या जुर्माना काफी दूर तक जाता है
ऊंची कीमतों की अवधि के दौरान उद्योग के रिकॉर्ड मुनाफ़े को लेकर चल रही आलोचना समाप्त नहीं हुई है।फार्म एक्शन, एक समूह जिसने अक्सर अमेरिकी कृषि के भीतर एकाग्रता पर सवाल उठाया है, ने तर्क दिया कि उत्पन्न कमाई की तुलना में जुर्माना मामूली है जबकि उपभोक्ताओं ने अंडे के लिए असामान्य रूप से उच्च कीमतें चुकाई हैं।ध्यान विशेष रूप से कैल-मेन पर केंद्रित है, जो तीन उत्पादकों के बीच सार्वजनिक रूप से कारोबार करने वाली एकमात्र कंपनी है। व्यवसाय ने अपने 2025 वित्तीय वर्ष के दौरान लगभग 1.22 बिलियन डॉलर का शुद्ध लाभ दर्ज किया, जिससे इसका वित्तीय प्रदर्शन अंडे की कीमतों और बाजार में प्रतिस्पर्धा पर व्यापक बहस का एक प्रमुख हिस्सा बन गया।क्या समझौते मूल्य निर्धारण प्रथाओं के बारे में चिंताओं को संतुष्ट करेंगे, यह अनिश्चित बना हुआ है। जो स्पष्ट है वह यह है कि वे देश के कुछ सबसे बड़े अंडा उत्पादक भविष्य में एक-दूसरे के साथ कैसे बातचीत करेंगे, इस पर नए प्रतिबंध लगाते हुए वर्षों की जांच को समाप्त कर देते हैं।
