अमेरिका पहाड़ी की चोटी पर चमकता हुआ शहर हो सकता है, जहां भाषण स्वतंत्र है और सोडा रिफिल असीमित है, लेकिन इसमें विशिष्टताओं का उचित हिस्सा है जो राष्ट्र को विभाजित करने वाले तीखे मुद्दों में परिलक्षित होते हैं, जैसे गर्भपात, बंदूक नियंत्रण, लिंग सिद्धांत, और क्या डाइट कोक कोक ज़ीरो से बेहतर है। शीर्षक वाले एसएनएल स्किट में निर्जीवता को पूरी तरह से कैद किया गया था वाशिंगटन का सपनाजिसमें अमेरिका के संस्थापक पिता बताते हैं कि अमेरिकियों को अंग्रेजों से आजादी की असली वजह स्वतंत्रता सुनिश्चित करना नहीं था, बल्कि अपनी स्वयं की माप प्रणाली और व्याकरण को लागू करना था। जीन-पॉल सार्त्र ने एक बार कहा था: “स्वतंत्रता वह है जो आप अपने साथ किए गए व्यवहार के साथ करते हैं,” और अमेरिका ने, ब्रिटेन और अन्य औपनिवेशिक शक्तियों से अपनी स्वतंत्रता के साथ, अपनी विशिष्टताएं विकसित कीं, जिनमें से एक है व्हाइट हाउस संवाददाताओं का रात्रिभोज, एक ऐसी रात जहां प्रेस और व्हाइट हाउस ने कुछ शॉट्स पर स्पष्ट रूप से अपने मतभेदों को दफन कर दिया। आम तौर पर, वे शॉट चुटकुले होते हैं, जैसे ओबामा के क्रोध अनुवादक या हत्या के प्रयास के बाद रीगन का फोन करना, लेकिन इस साल वे एक विक्षिप्त बंदूकधारी के बैरल से आए थे जो सुरक्षा को चकमा देने में कामयाब रहा था।
फ्रेंडली फ़ेडरल असैसिन के घोषणापत्र में इसमें शामिल सभी लोगों के लिए माफ़ी शामिल थी, उसके लक्ष्यों की सूची थी, और यहां तक कि कार्यक्रम में खराब सुरक्षा के बारे में उसकी पोस्टस्क्रिप्ट शिकायतें भी शामिल थीं। बेशक, ट्रम्प ने अपने जीवन का तीसरा प्रयास अमेरिकी देवताओं में अपने स्वयं के महत्व का संकेत बनने के लिए किया (बस नामों पर एक नज़र डालें), और इसका इस्तेमाल अपने नए बॉलरूम (बहुत अधिक सुरक्षित और ड्रोन-प्रूफ) को बढ़ावा देने के लिए किया, लेकिन वास्तव में व्हाइट हाउस संवाददाताओं का रात्रिभोज क्या है? यह कैसे घटित हुआ? राष्ट्रपतियों से यह अपेक्षा क्यों की जाती है कि वे अपने खर्च पर बनाए गए चुटकुलों पर हंसें? और क्यों, ऐसे देश में जिसने प्रथम संशोधन और एआर-15 दोनों को आत्म-अभिव्यक्ति के प्रतिस्पर्धी रूपों के रूप में आविष्कार किया, क्या यह वार्षिक रात्रिभोज अब तक की सबसे अमेरिकी चीज़ जैसा लगता है? यह शुरू होता है, जैसा कि कई अजीब वाशिंगटन अनुष्ठानों में होता है, पत्रकारों को पहुंच की चिंता होती है। 1914 में, व्हाइट हाउस के पत्रकारों ने सुना कि राष्ट्रपति वुडरो विल्सन का प्रशासन यह निर्णय ले सकता है कि कौन से पत्रकार राष्ट्रपति से प्रश्न पूछ सकते हैं। यह एक अस्वीकार्य स्थिति थी और व्हाइट हाउस कॉरेस्पोंडेंट्स एसोसिएशन का जन्म हुआ। इसका मतलब कभी भी एक सेलिब्रिटी समारोह, एक छात्रवृत्ति धन संचय, एक कॉमेडी रोस्ट, या केबल एंकरों के लिए अभिनेताओं के बगल में बैठकर रोमांचित न होने का नाटक करने का स्थान नहीं था। इसे इसलिए बनाया गया क्योंकि पत्रकार यह सुनिश्चित करना चाहते थे कि व्हाइट हाउस यह तय न करे कि व्हाइट हाउस, जो कि एक परिधान रूप से उन्नत ट्रेड यूनियन है, से सवाल किसे करना है। पहला रात्रिभोज 1921 में हुआ और केल्विन “साइलेंट कैल” कूलिज इसके पहले अतिथि बने। यह अनुष्ठान जल्द ही बढ़ गया, राष्ट्रपति सवाल पूछने वालों पर कटाक्ष करने लगे और पत्रकार यह दिखावा करने लगे कि उनके विचार मायने रखते हैं। शुरुआती रात्रिभोज सामूहिक थे और अमेरिकी लोकतंत्र को प्रतिबिंबित करते थे: सिगार, गाने, चुटकुले, दूसरों के भाग्य का फैसला करने वाले पुरुष, और महिलाओं की अनुपस्थिति स्पष्ट थी। यह तब बदल गया जब हेलेन थॉमस ने इस मुद्दे को दबाया और जेएफके ने महिलाओं पर प्रतिबंध समाप्त होने तक इसमें भाग लेने से इनकार कर दिया। और जल्द ही यह एक सच्ची अमेरिकी परंपरा बन गई। सी-स्पैन ने इसे दुनिया को दिखाया। इसने रात के खाने को उसी तरह बदल दिया जैसे एक कैमरा सब कुछ बदल देता है। एक निजी रात्रिभोज को अचानक राष्ट्रीय प्रदर्शन के रूप में बदल दिया गया, जो पहुंच और प्रकाशिकी के बारे में अधिक हो गया।
प्रारूप कुछ अजीब तरह से विशिष्ट हो गया। राष्ट्रपति बोलते हैं. हास्य कलाकार बोलता है. कमरा हँसता है, कभी-कभी मनोरंजन के कारण, कभी-कभी दायित्व के कारण, और कभी-कभी इस शांत मान्यता के कारण कि चुटकुला वास्तव में एक चुटकुला नहीं है बल्कि बेहतर समय के साथ दिया गया एक बयान है। यह एक रात्रिभोज कम और एक सावधानीपूर्वक कोरियोग्राफ किया गया अनुष्ठान अधिक है जहां प्रेस और राष्ट्रपति सार्वजनिक रूप से अपने संबंधों का अभ्यास करते हैं। वह रिश्ता हमेशा अजीब रहा है. प्रेस का मतलब सत्ता से सवाल करना है। राष्ट्रपति का उद्देश्य उस प्रश्न का सामना करना है। रात्रि भोज उस गतिशीलता को एक ऐसी शाम में बदल देता है जहां सवाल करना हास्य का रूप ले लेता है और शक्ति हंसी के साथ जवाब देती है। यह मनोरंजन में जवाबदेही का अनुवाद है, एक ऐसी प्रणाली जो केवल तभी काम करती है जब हर कोई अनुवाद के लिए सहमत होता है। लंबे समय तक, उन्होंने ऐसा किया। रोनाल्ड रीगन ने इसकी नाटकीयता को समझा, अनुपस्थिति में भी, एक हत्या के प्रयास के बाद फोन किया और कमरे को याद दिलाया कि अमेरिकी राजनीति बुद्धि को पसंद करती है जब वह इसे वहन कर सकती है। बराक ओबामा इसे प्रदर्शन कला के करीब किसी चीज़ में परिष्कृत किया, इससे अधिक स्पष्ट रूप से कहीं नहीं जब उन्होंने अपना “क्रोध अनुवादक” निकाला, जिससे संगीतबद्ध सार्वजनिक व्यक्तित्व और काल्पनिक निजी हताशा को मंच पर सह-अस्तित्व की अनुमति मिली। यह काम कर गया क्योंकि इसने जो कहा गया है और जो कहा गया है उसके बीच के अंतर को स्वीकार किया है, जो वैसे भी राजनीति का संपूर्ण व्यवसाय है। यहां तक कि तीव्र क्षणों में भी उसी आंतरिक तर्क का पालन किया गया। 2006 में स्टीफन कोलबर्ट के प्रदर्शन ने कमरे को असहज बना दिया क्योंकि इसने इसके किनारों को नरम नहीं किया, और 2018 में मिशेल वुल्फ के सेट ने एक अलग रजिस्टर में कुछ ऐसा ही किया। दोनों की प्रतिक्रिया आपको वाशिंगटन की हंसी उड़ाए जाने की सहनशीलता के बारे में कुछ बताती है। रात्रिभोज उपहास को आमंत्रित करता है, लेकिन केवल एक बैंडविड्थ के भीतर ही इसे पहचाना जा सकता है। इसके बाहर कदम रखें और कमरा हंसना भूल जाएगा। हाल ही में, अनुष्ठान परिचित रूप में जारी रहा है। कॉलिन जोस्ट जैसा हास्य अभिनेता मंच पर खड़ा है, राष्ट्रपतियों के बारे में, उम्र के बारे में और पूरे अभ्यास की बेतुकीता के बारे में चुटकुले सुना रहा है, जबकि कमरा वही कर रहा है जो उसने हमेशा किया है: हंसें, हंसें, ताली बजाएं और आगे बढ़ें। यह वास्तव में अमेरिकी था, एप्पल पाई और इसके कारण होने वाले शिरापरक मोटापे की तरह, और एक बंदूकधारी की उपस्थिति के साथ यह और भी अधिक हो गया, हथियार रखने के प्रति अमेरिका के जुनून के प्रति सच्ची श्रद्धांजलि। अपने पहले कार्यकाल में ट्रम्प ने इसमें भाग लेने से इनकार कर दिया था, जिसे गैर-अमेरिकी माना गया था। और फिर भी, एक अजीब और असुविधाजनक तरीके से, अब यह पूरी तरह से अमेरिकी लगता है। क्योंकि इस विरोधाभास से अधिक अमेरिकी क्या है: एक ऐसा देश जिसने असहमति के लिए ढाल के रूप में प्रथम संशोधन और एक उपकरण के रूप में एआर -15 का निर्माण किया जिसके माध्यम से असहमति कभी-कभी खुद को व्यक्त करती है? शत्रुता को हास्य में बदलने के लिए डिज़ाइन किए गए रात्रिभोज में अचानक किसी ऐसे व्यक्ति का सामना होता है जो अनुवाद से इंकार कर देता है और हिंसा की मूल भाषा में बोलने पर जोर देता है। व्हाइट हाउस संवाददाताओं के रात्रिभोज का उद्देश्य संघर्ष का सभ्य संस्करण था। वह स्थान जहां राष्ट्रपति पर हमला करने के बजाय उसका मजाक उड़ाया जाता है, जहां पत्रकार चिल्लाने के बजाय सवाल पूछते हैं, जहां सत्ता और जांच के बीच तनाव को संक्षेप में, हंसी के माध्यम से हल किया जाता है। लेकिन जब असहमत कोई व्यक्ति यह निर्णय लेता है कि असहमति के लिए पंचलाइन के बजाय ट्रिगर की आवश्यकता होती है, तो अनुष्ठान इतना ढह नहीं जाता है जितना कि इसकी सीमाएं प्रकट हो जाती हैं। शायद इसीलिए शाम अब पहले से कहीं अधिक अमेरिकी लगती है। चुटकुलों, या राष्ट्रपतियों, या मशहूर हस्तियों के कारण नहीं, बल्कि इसलिए कि इसमें, एक ही कमरे में, देश किस तरह से असहमति व्यक्त करता है, व्यंग्य से लेकर तमाशा और बहुत कम स्पष्ट कुछ तक, का पूरा स्पेक्ट्रम शामिल है। एक ऐसा रात्रिभोज जहां शक्तिशाली लोगों पर चुटकुले सुनाए जाने चाहिए, और जहां, तेजी से, कोई व्यक्ति रूपक को शाब्दिक रूप से लेने के लिए दृढ़ संकल्पित प्रतीत होता है। व्हाइट हाउस संवाददाताओं का रात्रिभोज अब अमेरिकी लोकतंत्र के लिए एक आदर्श रूपक है, जो उन दो चीजों का जश्न मना रहा है जो इसकी नींव और पहचान हैं: मुक्त भाषण और असॉल्ट राइफलें।
