अंतरिक्ष में नौ महीने से अधिक समय तक फंसे रहने के बाद, नासा के अंतरिक्ष यात्री बुच विल्मोर और सुनीता विलियम्स अंत में वापस पृथ्वी पर अपने रास्ते पर हैं।
अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन (ISS) पर सवार उनके विस्तारित प्रवास मंगलवार (पूर्वी समय) की शुरुआत में समाप्त हो गए जब वे एक में चले गए स्पेसएक्स कैप्सूल, दो अन्य अंतरिक्ष यात्रियों के साथ। प्रशांत महासागर के ऊपर 260 मील (418 किलोमीटर) की परिक्रमा करते हुए कैप्सूल को बंद कर दिया गया और शाम को, मौसम की अनुमति के लिए फ्लोरिडा तट से एक स्प्लैशडाउन का उद्देश्य था।
ध्यान से कोरियोग्राफ की गई प्रस्थान प्रक्रिया 17 मार्च को 11.20 बजे (ईटी) से शुरू हुई, जब ड्रैगन कैप्सूल की हैच सुरक्षित रूप से बंद थी। 18 मार्च को 1around 1.05 AM (ET) पर, कैप्सूल ने स्वायत्त रूप से ISS से अनकहा कर दिया, जिससे उनकी यात्रा घर की आधिकारिक शुरुआत हुई।
जैसा कि कैप्सूल पृथ्वी पर पहुंचता है, एक सुरक्षित वापसी सुनिश्चित करने के लिए अतिरिक्त महत्वपूर्ण युद्धाभ्यास हैं। 5.06 बजे (ईटी) पर, कैप्सूल अपने ट्रंक, एक अनप्लित कार्गो होल्ड को जेटी से तैयार करेगा, जो रीवेंट्री की तैयारी के लिए होगा। पांच मिनट बाद, शाम 5.11 बजे, डेओरबिट बर्न शुरू हो जाएगा, जो कैप्सूल को धीमा कर देगा, जो पृथ्वी के वायुमंडल के माध्यम से वापस गिरने के लिए पर्याप्त है। 5.22 बजे तक, Nosecone को 5.57 PM (ET) पर अपेक्षित स्प्लैशडाउन के साथ रीएंट्री के दौरान डॉकिंग पोर्ट की सुरक्षा के लिए बंद कर दिया जाएगा, अगर सभी अनुसूची से चले जाते हैं।
एक बार जब स्पेसएक्स कैप्सूल नीचे गिर जाता है और रिकवरी ऑपरेशन समाप्त हो जाता है, तो अंतरिक्ष यात्रियों को अपने प्रियजनों के साथ एक लंबे समय से प्रतीक्षित पुनर्मिलन के लिए ह्यूस्टन में उड़ाया जाएगा, जो उनके नाटकीय और अनियोजित मैराथन मिशन को समाप्त कर देगा।
विल्मोर और विलियम्स ने मूल रूप से बोइंग के नए स्टारलाइनर क्रू कैप्सूल में पिछले साल 5 जून को लॉन्च किया था, जिसमें कक्षा में सिर्फ एक सप्ताह से अधिक समय बिताने की उम्मीद थी। हालांकि, स्टारलाइनर के साथ तकनीकी मुद्दों की एक श्रृंखला ने नासा के अंतरिक्ष यात्रियों को उनके बिना अंतरिक्ष यान को वापस पृथ्वी पर भेजने के लिए मजबूर किया। दोनों अंतरिक्ष यात्रियों को स्पेसएक्स में स्थानांतरित कर दिया गया था, लेकिन नए कैप्सूल के साथ आगे देरी ने इस साल मार्च में अपनी वापसी को धक्का दिया।
एक राहत दल के हालिया आगमन से उनका प्रस्थान संभव था, जिसमें नासा के निक हेग और रूस के अलेक्जेंडर गोर्बुनोव शामिल थे। जगह में उनके प्रतिस्थापन के साथ, विलमोर और विलियम्स आखिरकार घर का प्रमुख हो सकते थे। “हम आपको याद करेंगे, लेकिन एक शानदार यात्रा घर है,” नासा के अंतरिक्ष यात्री ऐनी मैकक्लेन ने स्टेशन से दूर खींच लिया।
अंतरिक्ष यात्रियों के अप्रत्याशित लंबे समय तक प्रवास ने वैश्विक ध्यान पर कब्जा कर लिया, कई लोगों ने उनकी दुर्दशा को “काम पर अटक जाने” की तुलना में पसंद किया। जबकि अन्य अंतरिक्ष यात्रियों ने लंबे अभियानों को लॉग इन किया है, किसी ने भी इस तरह की अनिश्चितता और मिशन एक्सटेंशन का सामना नहीं किया है।
अपने विस्तारित मिशन के दौरान, विलमोर और विलियम्स स्टेशन के चालक दल के पूर्ण सदस्य बन गए। उन्होंने वैज्ञानिक प्रयोग किए, उपकरणों की मरम्मत की, और यहां तक कि एक साथ एक स्पेसवॉक भी पूरा किया। विलियम्स, जिन्होंने अपने प्रवास में तीन महीने के स्टेशन कमांडर के रूप में पदभार संभाला, ने 62 घंटे के साथ एक नया रिकॉर्ड बनाया, जिसमें नौ स्पेसवॉक से अधिक लॉग इन किया गया – किसी भी महिला अंतरिक्ष यात्री द्वारा सबसे अधिक।
जनवरी में उनकी वापसी की शिकायत एक राजनीतिक मोड़ थी जब पूर्व राष्ट्रपति डोनाल्ड ट्रम्प ने स्पेसएक्स के संस्थापक से आग्रह किया था एलोन मस्क अंतरिक्ष यात्रियों की यात्रा घर में तेजी लाने के लिए, देरी के लिए बिडेन प्रशासन की आलोचना। जवाब में, स्पेसएक्स ने तैयारी को तेज कर दिया, प्रतिस्थापन क्रू के ब्रांड-नए कैप्सूल को प्रतिस्थापित किया, जिसमें एक इस्तेमाल किया गया था।
नासा ने मूल रूप से स्पेसएक्स और बोइंग दोनों को अंतरिक्ष यान कार्यक्रम के अंत के बाद आईएसएस से अंतरिक्ष यात्रियों को परिवहन करने के लिए अनुबंधित किया। एजेंसी ने इन मिशनों को जारी रखने की योजना बनाई है जब तक कि स्टेशन 2030 में सेवानिवृत्त नहीं हो जाता है और व्यावसायिक रूप से संचालित प्लेटफार्मों द्वारा प्रतिस्थापित किया जाता है, जिससे नासा को गहरी-अंतरिक्ष अन्वेषण पर ध्यान केंद्रित करने की अनुमति मिलती है।
