कोचेला, कैलिफोर्निया — क्लाउडिया लुआ अल्वाराडो ने अपना भविष्य उस घर के पीछे लगे खजूर के ऊंचे पेड़ों की कतारों पर दांव पर लगा दिया है, जहां वह लॉस एंजिल्स के पूर्व में एक रेगिस्तानी समुदाय में अपने पति और दो बच्चों के साथ रहती हैं।
यह केवल उन मांसल, मीठे फलों के कारण नहीं है जो वे हर साल देते हैं। उनकी भरपूर छाया और उनके द्वारा निर्मित सुंदर पृष्ठभूमि उन परिवारों को आकर्षित करती है जो शादियों से लेकर क्विंसेनियरस तक के समारोहों की मेजबानी के लिए एक आयोजन स्थल की तलाश में हैं, जो लैटिन अमेरिकी संस्कृतियों में लड़की के 15वें जन्मदिन के लिए मनाया जाने वाला एक पारंपरिक वयस्कता समारोह है।
लुआ अल्वाराडो उन कई दर्जन छोटे फार्मों के मालिकों में से एक हैं जो खजूर की खेती करते हैं और कोचेला घाटी के मुख्यतः लैटिनो समुदाय के लिए कार्यक्रम स्थल के रूप में भी काम करते हैं।
49 वर्षीय फैशन डिजाइनर लुआ अल्वाराडो, जिन्होंने सात साल पहले 8 एकड़ (3.2 हेक्टेयर) का प्लॉट खरीदा था, ने कहा, “यही हमारी संपत्ति को बेचने का कारण है।” “ऐसा लगता है जैसे हम हवाई या किसी अन्य उष्णकटिबंधीय स्थान पर हैं।”
कैलिफोर्निया डेट कमीशन के अनुसार, हालांकि यह क्षेत्र भीषण गर्मी और कोचेला वैली संगीत एवं कला महोत्सव के लिए जाना जाता है, जिसमें हर साल हजारों लोग आते हैं, लेकिन शुष्क जलवायु और प्रचुर भूजल के कारण यह देश की 80% से अधिक खजूर की पैदावार के लिए भी जिम्मेदार है।
अधिकांश खजूर बड़े पैमाने पर उत्पादकों द्वारा उगाए जाते हैं जो फलों को पैक करके भेजते भी हैं। लुआ अल्वाराडो और अन्य छोटे उत्पादक अपनी ज़मीन से खजूर की फसल काटते हैं और उन्हें बड़े उत्पादकों को बेचते हैं, लेकिन इससे उनकी ज़रूरतें पूरी नहीं होतीं।
इनमें से कई लोगों के पास भू-दृश्यांकन से लेकर घोड़ों को प्रशिक्षित करने तक के अन्य काम हैं और वे फार्मों (जिसे स्पेनिश में रैंचोस कहा जाता है) को चलाते हैं, जो पारिवारिक समारोहों के लिए बड़े आउटडोर स्थान उपलब्ध कराते हैं, तथा पाम स्प्रिंग्स के आसपास के रिसॉर्ट क्षेत्रों में स्थित आलीशान होटलों की तुलना में अधिक किफायती मूल्य पर उपलब्ध होते हैं।
कोचेला घाटी में रैंचो दशकों से मौजूद हैं और क्षेत्र की आबादी के साथ-साथ उनकी संख्या में भी वृद्धि हुई है और लातीनी समुदाय के कई लोगों और अन्य लोगों की इच्छा है कि वे अधिक से अधिक कार्यक्रमों का आयोजन बाहर ही करें, खासकर कोरोनावायरस महामारी के बाद से।
लेकिन सप्ताहांत की पार्टियों में ग्रामीण शांति चाहने वाले कुछ पड़ोसियों की ओर से शिकायतें आने लगीं, जिसके कारण स्थानीय प्राधिकारियों ने इन आयोजनों पर शोरगुल और आचार संहिता के उल्लंघन का आरोप लगाया।
बढ़ते जुर्माने के कारण रैंचो मालिकों को संगठित होकर विशेष नियम बनाने पड़े, जिससे उन्हें निजी कार्यक्रम आयोजित करने का अधिकार मिल सके – ठीक उसी तरह जैसे अन्य संपत्तियां वार्षिक संगीत समारोह में आने वाले दर्शकों के लिए करती हैं – और अपने खजूर के पेड़ों को फलते-फूलते रख सकें।
रिवरसाइड काउंटी के पर्यवेक्षकों के बोर्ड ने जून में एक योजना के लिए मतदान किया था, जिसके तहत कम से कम 4.5 एकड़ (1.8 हेक्टेयर) आकार के फार्मों को अनुमति दी जाएगी, जिसमें 40% भूमि कृषि के लिए और 20% भूमि को कृषि के लिए समर्पित रखा जाएगा, तथा इसमें पार्किंग और सुरक्षा के लिए प्रावधान शामिल होंगे।
काउंटी सुपरवाइजर वी. मैनुअल पेरेज़ ने इस योजना की तुलना अंगूर की बेलों और हॉट एयर बैलून राइड्स के लिए मशहूर एक नजदीकी समुदाय में वाइन कंट्री विकसित करने के प्रयासों से की। उन्होंने कहा कि यह लैटिनो खेतिहर मजदूरों और उनके बच्चों के लिए एक ऐसे क्षेत्र में महत्वपूर्ण है जो कम बजट में पारिवारिक मील के पत्थर और अपनी संस्कृति का जश्न मनाना चाहते हैं।
अमेरिकी जनगणना ब्यूरो के आंकड़ों से पता चलता है कि इस क्षेत्र की लगभग 70% आबादी लातीनी है और औसत घरेलू आय 2022 में 65,000 डॉलर प्रति वर्ष थी, जो पूरे काउंटी की तुलना में लगभग 20,000 डॉलर कम है।
पेरेज़ ने कहा, “10 साल में कोचेला घाटी को खजूर के देश के रूप में देखा जाएगा,” उन्होंने बचपन में रैंचोस में पार्टियों में भाग लेने को याद किया। “हमें लगा कि यह सफलता और निरंतरता सुनिश्चित करने का एक अनूठा तरीका होगा – अगर आप चाहें तो आगे विस्तार कर सकते हैं – कुछ सुलभ होने की, एक ऐसा आयोजन स्थल जो सुलभ हो, जो लोगों के लिए किफ़ायती हो।”
कोचेला घाटी में खजूर की खेती एक सदी से भी ज़्यादा समय से की जा रही है, जब से इसकी शाखाएँ मध्य पूर्व से लाई गई थीं, ताकि यह देखा जा सके कि जलवायु में समानता के कारण दक्षिणी कैलिफ़ोर्निया के रेगिस्तान में खजूर की खेती की जा सकती है या नहीं। घाटी देश में खजूर उगाने वाला सबसे बड़ा क्षेत्र है, और देश के कृषि आयुक्त कार्यालय के अनुसार पिछले साल रिवरसाइड काउंटी में लगभग 10,000 एकड़ (4,046 हेक्टेयर) खजूर के पेड़ थे, जिनसे 38,000 टन (34,473 मीट्रिक टन) से ज़्यादा खजूर का उत्पादन हुआ।
मार्क टैड्रोस, जो शैक्षिक कार्यक्रम आयोजित करते हैं और अज़ीज़ फ़ार्म्स में खजूर उगाते हैं, ने कहा कि रैंचो सबसे बड़े उत्पादक नहीं हैं, लेकिन जब आप पैकिंग हाउस को उनके द्वारा बेचे जाने वाले फलों की गणना करते हैं, तो इससे फ़र्क पड़ता है। वह अपने 10 एकड़ (4 हेक्टेयर) के खेत के लिए नए परमिट के लिए आवेदन करने की योजना बना रहा है और उम्मीद करता है कि ज़मीन मालिकों को अपनी संपत्ति का एक निश्चित हिस्सा पेड़ों के लिए समर्पित करने की आवश्यकता होगी, जिससे उन लोगों को प्रोत्साहन मिलेगा जिनके पास पर्याप्त खजूर के पेड़ नहीं हैं और वे ज़्यादा खजूर के पेड़ लगाएँगे।
टैड्रोस ने कहा, “मुझे लगता है कि इस उद्योग और इस खेल में जितने अधिक लोगों की हिस्सेदारी होगी, हम उतने ही बेहतर होंगे।” उन्होंने यह भी कहा कि उन्होंने कई खजूर उत्पादकों को इस व्यवसाय से बाहर निकलते देखा है।
कार्लोस उलोआ ने सात साल पहले थाउज़ेंड पाम्स में ज़मीन खरीदने के बाद खजूर के पेड़ों की सराहना करना शुरू कर दिया है। उनका सपना एक ऐसी जगह बनाना था जहाँ वे अपने घोड़ों को रख सकें और भेड़ों और मोरों के साथ एक कामकाजी खेत बना सकें, साथ ही ऐसे आयोजन कर सकें जहाँ परिवारों के पास अपने रिश्तेदारों को बिना किसी नुकसान के किसी उत्सव में आमंत्रित करने के लिए पर्याप्त जगह हो।
खजूर के पेड़ समीकरण में शामिल नहीं थे, इसलिए उल्लोआ ने पूर्व भूमि मालिक – खजूर के किसान – से अपने 500 ताड़ के पेड़ों में से ज़्यादातर ले लिए और सिर्फ़ 150 ही छोड़े। उल्लोआ को बाद में पता चला कि प्रत्येक पेड़ 1,000 डॉलर तक में बिका। उन्हें उनकी छाया इतनी पसंद थी कि अब वे और अधिक ताड़ के पेड़ उगाने और अपने खेत को फिर से आबाद करने के लिए शाखाएँ ले रहे हैं, ऐसा कुछ जो वे विशेष रूप से करने के लिए उत्सुक हैं क्योंकि केवल खजूर वाली संपत्तियाँ ही नए परमिट के लिए योग्य होंगी।
उल्लोआ, जो पहले एक होटल में कार्यक्रम समन्वयक के रूप में काम कर चुके हैं, ने कहा कि रैंचोस परिवारों को किसी कार्यक्रम के लिए कुछ हजार डॉलर का भुगतान करने तथा लागत कम करने के लिए अपना भोजन लाने या सजावट करने की अनुमति देकर एक विशेष स्थान भरते हैं, और वे यह काम बहुत ही खूबसूरती से करते हैं।
उन्होंने कहा, “हम उन लोगों को अवसर प्रदान कर रहे हैं जो इतने समृद्ध नहीं हैं कि वे अपना उत्सव मना सकें, और न केवल हमारा उत्सव मना सकें, बल्कि अपनी परंपराओं का पालन कर सकें, क्योंकि क्विंसेनिएरा – यह किसी अन्य की तुलना में अधिक लैटिनो है।”
