अमेरिकी जिला न्यायाधीश अमित मेहता कहा कि गूगल के प्रमुख सर्च इंजन का गैरकानूनी तरीके से इस्तेमाल प्रतिस्पर्धा और नवाचार को दबाने के लिए किया गया है। यह निर्णय, जो इंटरनेट परिदृश्य को काफी हद तक बाधित कर सकता है, हाल के इतिहास में सबसे महत्वपूर्ण एंटीट्रस्ट फैसलों में से एक है।
यह निर्णय लगभग एक वर्ष तक चले मुकदमे के बाद आया है, जिसमें अमेरिकी न्याय विभाग और गूगल के बीच टकराव हुआ था, जो गूगल के खिलाफ सबसे बड़ा मुकदमा था। अविश्वास मामला गूगल, माइक्रोसॉफ्ट और एप्पल के उच्च-प्रोफ़ाइल अधिकारियों के व्यापक साक्ष्य और गवाही की समीक्षा करने के बाद, न्यायाधीश मेहता ने अंतिम दलीलें पेश किए जाने के तीन महीने बाद अपना 277-पृष्ठ का निर्णय जारी किया।
‘गूगल एक इजारेदार‘
न्यायाधीश मेहता का फैसला स्पष्ट था: “गूगल एक एकाधिकारवादी है, और इसने अपने एकाधिकार को बनाए रखने के लिए एकाधिकारवादी की तरह काम किया है।” न्यायाधीश ने सर्च मार्केट पर गूगल के जबरदस्त नियंत्रण को रेखांकित किया, सामान्य सर्च सेवाओं में इसकी 89.2% हिस्सेदारी का हवाला दिया, जो मोबाइल उपकरणों पर 94.9% तक बढ़ जाती है।
यह निर्णय गूगल और उसकी मूल कंपनी अल्फाबेट इंक. के लिए एक बड़ा झटका है, जो लंबे समय से यह कहती रही है कि उसका बाजार प्रभुत्व उपभोक्ता वरीयता का परिणाम है। गूगल का सर्च इंजन प्रतिदिन अनुमानित 8.5 बिलियन क्वेरीज़ को प्रोसेस करता है, जो पिछले दशक में इसकी मात्रा को लगभग दोगुना कर देता है।
इस झटके के बावजूद, गूगल इस फ़ैसले के ख़िलाफ़ अपील करने की योजना बना रहा है। गूगल के वैश्विक मामलों के अध्यक्ष केंट वॉकर ने कंपनी की कार्यप्रणाली का बचाव करते हुए कहा, “यह फ़ैसला इस बात को मान्यता देता है कि गूगल सबसे अच्छा सर्च इंजन है, लेकिन यह निष्कर्ष निकालता है कि हमें इसे आसानी से उपलब्ध कराने की अनुमति नहीं दी जानी चाहिए।”
अविश्वास नियामकों की जीत
अमेरिकी न्याय विभाग के लिए यह निर्णय, अवैध व्यापार पर अंकुश लगाने के उसके प्रयासों में एक बड़ी जीत है। बिग टेकअटॉर्नी जनरल मेरिक गारलैंड ने इस निर्णय की सराहना करते हुए इसे “अमेरिकी लोगों के लिए एक ऐतिहासिक जीत” बताया, और इस बात पर जोर दिया कि कोई भी कंपनी, चाहे उसका आकार या प्रभाव कुछ भी हो, कानून से ऊपर नहीं है।
मुकदमे में गूगल को एक तकनीकी धौंसिया के रूप में पेश किया गया, जो अपने प्रभुत्व का इस्तेमाल विज्ञापनदाताओं से कृत्रिम रूप से उच्च कीमतें वसूलने के लिए करता है और प्रतिस्पर्धा को कम करता है। अभियोक्ताओं ने तर्क दिया कि गूगल के एकाधिकार ने न केवल प्रतिस्पर्धियों को नुकसान पहुंचाया, बल्कि नवाचार के लिए प्रोत्साहन को कम करके अपनी स्वयं की सेवा की गुणवत्ता को भी कम किया।
जज मेहता के फ़ैसले में गूगल द्वारा अपने सर्च इंजन को डिवाइस पर डिफ़ॉल्ट विकल्प के रूप में सुरक्षित करने के लिए हर साल खर्च किए जाने वाले अरबों डॉलर को उसके एकाधिकार को बनाए रखने में एक महत्वपूर्ण कारक बताया गया। अकेले 2021 में, गूगल ने इन समझौतों को पक्का करने के लिए 26 बिलियन डॉलर से ज़्यादा खर्च किए।
आगे का रास्ता
मेहता का निष्कर्ष प्रतिस्पर्धा को बहाल करने के लिए आवश्यक उपायों को निर्धारित करने पर केंद्रित एक नए कानूनी चरण के लिए मंच तैयार करता है। संभावित उपायों पर चर्चा शुरू करने के लिए 6 सितंबर को एक सुनवाई निर्धारित की गई है, जिसमें Google के संचालन के कुछ हिस्सों को खत्म करने से लेकर डिफ़ॉल्ट खोज समझौतों पर प्रतिबंध लगाने तक शामिल हो सकते हैं।
हालांकि, किसी भी महत्वपूर्ण बदलाव में लंबी अपील प्रक्रिया के कारण देरी होने की संभावना है, जिसके बारे में विशेषज्ञों का अनुमान है कि यह प्रक्रिया पांच साल तक चल सकती है। इस दौरान, Google तत्काल प्रतिबंधों से बच सकता है, हालांकि इसे विज्ञापनदाताओं की ओर से सामूहिक मुकदमों का सामना करना पड़ सकता है।
इस फ़ैसले से Apple के लिए भी संभावित जोखिम पैदा हो गया है, जिसे iPhone पर अपने सर्च इंजन को डिफ़ॉल्ट बनाने के लिए Google के भुगतान से लाभ मिलता है। Google ने कथित तौर पर अकेले 2022 में Apple को लगभग 20 बिलियन डॉलर का भुगतान किया, यह आंकड़ा 2020 से दोगुना हो गया है।
तकनीकी उद्योग के लिए निहितार्थ
इस निर्णय का तकनीकी उद्योग पर व्यापक प्रभाव पड़ सकता है, खास तौर पर माइक्रोसॉफ्ट पर, जो सर्च मार्केट में गूगल के प्रतिद्वंदी के रूप में खुद को स्थापित कर रहा है। अगर मेहता गूगल के डिफ़ॉल्ट सर्च एग्रीमेंट पर सीमाएं लागू करते हैं, तो इससे माइक्रोसॉफ्ट के बिंग के लिए अवसर खुल सकते हैं, जो वर्तमान में माइक्रोसॉफ्ट एज ब्राउज़र पर सर्च पर हावी है।
यह निर्णय बिग टेक के खिलाफ बिडेन प्रशासन के आक्रामक रुख को भी दर्शाता है, जिसमें न्याय विभाग एप्पल, टिकटमास्टर जैसी अन्य दिग्गजों के खिलाफ मामलों को आगे बढ़ा रहा है और यहां तक कि उभरते एआई क्षेत्र में माइक्रोसॉफ्ट, एनवीडिया और ओपनएआई जैसी कंपनियों की भूमिका की भी जांच कर रहा है।
यह निर्णय लगभग एक वर्ष तक चले मुकदमे के बाद आया है, जिसमें अमेरिकी न्याय विभाग और गूगल के बीच टकराव हुआ था, जो गूगल के खिलाफ सबसे बड़ा मुकदमा था। अविश्वास मामला गूगल, माइक्रोसॉफ्ट और एप्पल के उच्च-प्रोफ़ाइल अधिकारियों के व्यापक साक्ष्य और गवाही की समीक्षा करने के बाद, न्यायाधीश मेहता ने अंतिम दलीलें पेश किए जाने के तीन महीने बाद अपना 277-पृष्ठ का निर्णय जारी किया।
‘गूगल एक इजारेदार‘
न्यायाधीश मेहता का फैसला स्पष्ट था: “गूगल एक एकाधिकारवादी है, और इसने अपने एकाधिकार को बनाए रखने के लिए एकाधिकारवादी की तरह काम किया है।” न्यायाधीश ने सर्च मार्केट पर गूगल के जबरदस्त नियंत्रण को रेखांकित किया, सामान्य सर्च सेवाओं में इसकी 89.2% हिस्सेदारी का हवाला दिया, जो मोबाइल उपकरणों पर 94.9% तक बढ़ जाती है।
यह निर्णय गूगल और उसकी मूल कंपनी अल्फाबेट इंक. के लिए एक बड़ा झटका है, जो लंबे समय से यह कहती रही है कि उसका बाजार प्रभुत्व उपभोक्ता वरीयता का परिणाम है। गूगल का सर्च इंजन प्रतिदिन अनुमानित 8.5 बिलियन क्वेरीज़ को प्रोसेस करता है, जो पिछले दशक में इसकी मात्रा को लगभग दोगुना कर देता है।
इस झटके के बावजूद, गूगल इस फ़ैसले के ख़िलाफ़ अपील करने की योजना बना रहा है। गूगल के वैश्विक मामलों के अध्यक्ष केंट वॉकर ने कंपनी की कार्यप्रणाली का बचाव करते हुए कहा, “यह फ़ैसला इस बात को मान्यता देता है कि गूगल सबसे अच्छा सर्च इंजन है, लेकिन यह निष्कर्ष निकालता है कि हमें इसे आसानी से उपलब्ध कराने की अनुमति नहीं दी जानी चाहिए।”
अविश्वास नियामकों की जीत
अमेरिकी न्याय विभाग के लिए यह निर्णय, अवैध व्यापार पर अंकुश लगाने के उसके प्रयासों में एक बड़ी जीत है। बिग टेकअटॉर्नी जनरल मेरिक गारलैंड ने इस निर्णय की सराहना करते हुए इसे “अमेरिकी लोगों के लिए एक ऐतिहासिक जीत” बताया, और इस बात पर जोर दिया कि कोई भी कंपनी, चाहे उसका आकार या प्रभाव कुछ भी हो, कानून से ऊपर नहीं है।
मुकदमे में गूगल को एक तकनीकी धौंसिया के रूप में पेश किया गया, जो अपने प्रभुत्व का इस्तेमाल विज्ञापनदाताओं से कृत्रिम रूप से उच्च कीमतें वसूलने के लिए करता है और प्रतिस्पर्धा को कम करता है। अभियोक्ताओं ने तर्क दिया कि गूगल के एकाधिकार ने न केवल प्रतिस्पर्धियों को नुकसान पहुंचाया, बल्कि नवाचार के लिए प्रोत्साहन को कम करके अपनी स्वयं की सेवा की गुणवत्ता को भी कम किया।
जज मेहता के फ़ैसले में गूगल द्वारा अपने सर्च इंजन को डिवाइस पर डिफ़ॉल्ट विकल्प के रूप में सुरक्षित करने के लिए हर साल खर्च किए जाने वाले अरबों डॉलर को उसके एकाधिकार को बनाए रखने में एक महत्वपूर्ण कारक बताया गया। अकेले 2021 में, गूगल ने इन समझौतों को पक्का करने के लिए 26 बिलियन डॉलर से ज़्यादा खर्च किए।
आगे का रास्ता
मेहता का निष्कर्ष प्रतिस्पर्धा को बहाल करने के लिए आवश्यक उपायों को निर्धारित करने पर केंद्रित एक नए कानूनी चरण के लिए मंच तैयार करता है। संभावित उपायों पर चर्चा शुरू करने के लिए 6 सितंबर को एक सुनवाई निर्धारित की गई है, जिसमें Google के संचालन के कुछ हिस्सों को खत्म करने से लेकर डिफ़ॉल्ट खोज समझौतों पर प्रतिबंध लगाने तक शामिल हो सकते हैं।
हालांकि, किसी भी महत्वपूर्ण बदलाव में लंबी अपील प्रक्रिया के कारण देरी होने की संभावना है, जिसके बारे में विशेषज्ञों का अनुमान है कि यह प्रक्रिया पांच साल तक चल सकती है। इस दौरान, Google तत्काल प्रतिबंधों से बच सकता है, हालांकि इसे विज्ञापनदाताओं की ओर से सामूहिक मुकदमों का सामना करना पड़ सकता है।
इस फ़ैसले से Apple के लिए भी संभावित जोखिम पैदा हो गया है, जिसे iPhone पर अपने सर्च इंजन को डिफ़ॉल्ट बनाने के लिए Google के भुगतान से लाभ मिलता है। Google ने कथित तौर पर अकेले 2022 में Apple को लगभग 20 बिलियन डॉलर का भुगतान किया, यह आंकड़ा 2020 से दोगुना हो गया है।
तकनीकी उद्योग के लिए निहितार्थ
इस निर्णय का तकनीकी उद्योग पर व्यापक प्रभाव पड़ सकता है, खास तौर पर माइक्रोसॉफ्ट पर, जो सर्च मार्केट में गूगल के प्रतिद्वंदी के रूप में खुद को स्थापित कर रहा है। अगर मेहता गूगल के डिफ़ॉल्ट सर्च एग्रीमेंट पर सीमाएं लागू करते हैं, तो इससे माइक्रोसॉफ्ट के बिंग के लिए अवसर खुल सकते हैं, जो वर्तमान में माइक्रोसॉफ्ट एज ब्राउज़र पर सर्च पर हावी है।
यह निर्णय बिग टेक के खिलाफ बिडेन प्रशासन के आक्रामक रुख को भी दर्शाता है, जिसमें न्याय विभाग एप्पल, टिकटमास्टर जैसी अन्य दिग्गजों के खिलाफ मामलों को आगे बढ़ा रहा है और यहां तक कि उभरते एआई क्षेत्र में माइक्रोसॉफ्ट, एनवीडिया और ओपनएआई जैसी कंपनियों की भूमिका की भी जांच कर रहा है।
