चीन में घर पर बने चिप्स की भूख कभी शांत नहीं होती। मई में, यह पता चला कि सरकार ने अपने “बिग फंड” का तीसरा संस्करण लॉन्च किया था, जो घरेलू सेमीकंडक्टर उद्योग को बढ़ावा देने के लिए डिज़ाइन किया गया एक निवेश साधन है। 48 बिलियन डॉलर की नकदी का उद्देश्य माइक्रोप्रोसेसरों के निर्माण का विस्तार करना है। इसकी उदारता मोटे तौर पर अमेरिका ($53 बिलियन) और यूरोपीय संघ ($49 बिलियन) के समान पैकेजों से मेल खाती है, दोनों ही स्थानीय चिपमेकिंग के विस्तार को प्रोत्साहित करने की कोशिश कर रहे हैं।
चीनी चिप निर्माता मुश्किल में हैं। अक्टूबर 2022 में अमेरिका की सरकार ने अमेरिकी बौद्धिक संपदा का उपयोग करके बनाए गए उन्नत चिप्स और चिपमेकिंग गियर के चीन को निर्यात को प्रतिबंधित कर दिया – यानी लगभग सभी ऐसे उपकरण। इससे चीनी फर्मों के लिए अग्रणी माइक्रोप्रोसेसर बनाना लगभग असंभव हो जाता है, जिस तरह के ट्रांजिस्टर कुछ नैनोमीटर (मीटर का अरबवां हिस्सा) मापते हैं और जो नवीनतम आर्टिफिशियल-इंटेलिजेंस मॉडल को शक्ति प्रदान करते हैं। लेकिन यह उन्हें कम उन्नत चिप्स बनाने से नहीं रोकता है, जिसमें ट्रांजिस्टर का आकार दसियों नैनोमीटर में मापा जाता है, जिस तरह की टेलीविजन और थर्मोस्टेट से लेकर रेफ्रिजरेटर और कारों तक हर चीज में जरूरत होती है।
पुराने ब्लॉक से चिप्स
परिणामस्वरूप, चीन की सेमीकंडक्टर कंपनियाँ चिपमेकिंग के पिछड़े हुए क्षेत्र में तेजी से हावी हो रही हैं। परिपक्व चिप्स के लिए वैश्विक विनिर्माण क्षमता में सभी नियोजित विस्तार के आधे से अधिक का योगदान उनका है। एक शोध फर्म ट्रेंडफोर्स का अनुमान है कि कुल क्षमता में चीन की हिस्सेदारी 2023 में 31% से बढ़कर 2027 में 39% हो जाएगी (चार्ट 1 देखें)।
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इसने पश्चिमी नीति निर्माताओं को चिंतित कर दिया है। अप्रैल में अमेरिका की वाणिज्य सचिव जीना रायमोंडो ने चेतावनी दी थी कि चीन द्वारा उनके विनिर्माण को “बड़े पैमाने पर सब्सिडी” देने से “बाजार में भारी विकृति” पैदा हो सकती है। अमेरिका और यूरोपीय संघ ने महत्वपूर्ण बुनियादी ढांचे और आपूर्ति-श्रृंखला सुरक्षा पर चीन के विरासत-चिप निर्माण के प्रभाव का आकलन करने के लिए समीक्षा शुरू की है। पश्चिमी चिप फर्मों के मालिक निजी तौर पर शिकायत करते हैं कि चीनी सेमीकंडक्टर की आने वाली अधिकता से चीन में कीमतों पर दबाव बढ़ेगा, जहां से विदेशी चिप निर्माता अपने राजस्व का बड़ा हिस्सा प्राप्त करते हैं, और अन्य जगहों पर भी। यहां तक कि उनके कुछ चीनी समकक्ष भी इससे सहमत हैं। इनमें चीन की सबसे बड़ी फाउंड्री SMIC शामिल है (जैसा कि अनुबंध निर्माता अपने ग्राहकों के ब्लूप्रिंट के आधार पर चिप्स बनाते हैं)। पिछले महीने इसने निवेशकों को चेतावनी दी थी कि उद्योग में प्रतिस्पर्धा “तेजी से उग्र होती जा रही है” और उसे कीमतों में गिरावट की उम्मीद है।
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चीनी निवेश निश्चित रूप से महत्वाकांक्षी योजनाओं का संकेत देते हैं। 2022 में चीन ने 22 बिलियन डॉलर के चिपमेकिंग उपकरण आयात किए। अगले वर्ष इसने 32 बिलियन डॉलर के समान उपकरण खरीदे, जो दुनिया भर में बिक्री का एक तिहाई हिस्सा था। सीमा शुल्क डेटा से पता चलता है कि 2024 के पहले चार महीनों में चिपमेकिंग उपकरणों का चीनी आयात पिछले साल की इसी अवधि की तुलना में लगभग दोगुना था (चार्ट 2 देखें)। चूंकि अमेरिकी निर्यात नियंत्रण चीन तक पहुँचने से सबसे परिष्कृत उपकरणों को रोकते हैं, इसलिए उन आयातों में से अधिकांश में लैगिंग-एज चिप्स बनाने के लिए उपयोग की जाने वाली किट शामिल होने की संभावना है, न कि अग्रणी-एज वाले। चीनी चिप निर्माता भी चीनी उपकरण निर्माताओं से अधिक उपकरण खरीद रहे हैं, जिनकी घरेलू बाजार हिस्सेदारी 2019 में 4% से बढ़कर अनुमानित 14% हो गई है। क्योंकि घरेलू उपकरण तकनीकी रूप से अत्याधुनिक होने से कई साल पीछे हैं, इसलिए वे परिपक्व चिप्स के उत्पादन के लिए भी किस्मत में हैं।
फिर भी, यह आशंका कि इससे पश्चिम की आपूर्ति श्रृंखलाओं की सुरक्षा को खतरा हो सकता है, गलत हो सकती है। जर्मन थिंक-टैंक SNV के जान-पीटर क्लेनहंस का मानना है कि ज़्यादातर नया उत्पादन “चीन में, चीन के लिए” होगा। 2018 में SMIC और हुआ होंग सेमीकंडक्टर, एक और फाउंड्री ने अपने राजस्व का लगभग 40% विदेशी ग्राहकों से कमाया। पिछले साल यह गिरकर 20% हो गया। उसी समय चीनी फाउंड्री का कुल उत्पादन बढ़ा, जो मजबूत घरेलू मांग को दर्शाता है।
यह मांग मजबूत बनी रहने की संभावना है। ब्रोकर बर्नस्टीन का अनुमान है कि चीनी कार निर्माता, इलेक्ट्रॉनिक्स फर्म और अन्य चिप उपयोगकर्ता दुनिया के लगभग एक चौथाई परिपक्व सेमीकंडक्टर खरीदते हैं। इनमें से लगभग आधी खरीद अभी भी विदेश से आती है जबकि वे घर से आ सकती हैं।
पश्चिम के शांत रहने का एक और कारण है। हालाँकि चीनी चिप निर्माता विनिर्माण में परिपक्व सेमीकंडक्टर के विदेशी निर्माताओं से प्रतिस्पर्धा करते हैं, फिर भी वे डिज़ाइन, इंजीनियरिंग और उत्पाद विश्वसनीयता के मामले में पीछे हैं। यह विशेष रूप से माइक्रोकंट्रोलर (एक प्रकार का कंप्यूटर-ऑन-ए-चिप) और एनालॉग प्रोसेसर (जो डिजिटल और शून्य के बजाय तरंग जैसे संकेतों का उपयोग करते हैं) जैसे फ़िडली सेमीकंडक्टर के लिए सच है। 2019 और 2021 के बीच अपने घरेलू बाजार में हिस्सेदारी को दोगुना करके लगभग 12% करने के बाद, एनालॉग चिप्स के चीनी निर्माता तब से आगे की पैठ बनाने में असमर्थ रहे हैं। बर्नस्टीन को उम्मीद है कि वे 2026 तक घरेलू बाजार का सिर्फ़ 14% हिस्सा ही सप्लाई करेंगे। इससे एनालॉग डिवाइस, टेक्सास इंस्ट्रूमेंट्स और NXP जैसे पश्चिमी उत्पादकों के लिए बहुत जगह बच जाती है।
इससे भी ज़्यादा आश्चर्य की बात यह है कि चीनी फाउंड्रीज़ लागत के मामले में भी घाटे में हैं। अग्रणी चिप कारखानों के विपरीत, जिन्हें ट्रांजिस्टर के सिकुड़ने के कारण अपने महंगे उपकरणों को बार-बार अपग्रेड करना पड़ता है, ज़्यादातर परिपक्व चिप निर्माता लंबे समय तक एक ही उपकरण का इस्तेमाल करते हैं। वास्तव में, इतने लंबे समय तक कि स्थापित कंपनियों ने अपनी कई संपत्तियों के मूल्य को पूरी तरह से कम कर दिया है। इससे उनकी इकाई लागत में उल्लेखनीय कमी आती है, जो ऐसे समय में एक वरदान है जब प्रतिस्पर्धा कीमतों को कम रखती है। चीनी चिप निर्माता जो अभी नई क्षमता में निवेश कर रहे हैं, उन्हें कई वर्षों तक उन निवेशों की भारी लागत को अवशोषित करना होगा। इसका मतलब है कि काफी कम मार्जिन और इसलिए भविष्य के विकास में फिर से निवेश करने के लिए कम पैसा। अगर चीन की सरकार चाहती है कि यह विकास जारी रहे, तो तीसरा बड़ा फंड आखिरी नहीं होगा।
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